Un cuarteto cósmico

El espacio puede ser un lugar solitario. Pero no es así para este cuarteto de galaxias que componen HCG 86, observadas aquí con el VLT Survey Telescope (VST) de ESO. Las cuatro galaxias, situadas a unos 270 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de Sagitario, se ven desde la Tierra dispuestas en forma triangular, con tres de ellas en línea recta y una debajo; los objetos brillantes a la derecha de la galaxia alargada no forman parte del cuarteto.

Las siglas HCG se corresponden con Hickson Compact Group (Grupo Compacto de Hickson) y se utilizan para describir grupos de cuatro a diez galaxias donde los miembros están físicamente muy cerca uno del otro. Debido a su compacidad, estos grupos son ambientes ideales para estudiar las interacciones galácticas, lo que a veces puede llevar a que las galaxias se fusionen entre sí.

Esta imagen de HCG 86 fue tomada por un equipo de astrónomos liderados por Rossella Ragusa, del Istituto Nazionale di Astrofisica (Italia) como parte del programa VEGAS (VST Early-type Galaxy Survey. sondeo de galaxias tempranas con el VST). "Con el VST podemos investigar estructuras muy débiles en las afueras de las galaxias, que son las reliquias de interacciones gravitacionales y eventos de fusión que tuvieron lugar en el pasado", afirma Ragusa. En este estudio en concreto, al mapear la distribución de la luz dentro y alrededor de las galaxias del grupo, el equipo concluyó que estas estructuras débiles son los restos de galaxias satélite engullidas por el grupo hace aproximadamente siete mil millones de años.

Ubicado en el Observatorio Paranal de ESO, en Chile, el VST es uno de los telescopios de rastreo más grandes del mundo, dedicado a mapear el cielo en longitudes de onda de luz visible. 2021 marca el aniversario de su primera década de funcionamiento, un período durante el cual ha ayudado a buscar planetas fuera del Sistema Solar y a sondear la estructura de nuestra galaxia y del universo en general.