Место, где открываются тайны холодной Вселенной

На этой прекрасной панораме, снятой Бабаком Тафреши ( Babak Tafreshi), фото-посланником ESO (ESO Photo Ambassador), заходящее солнце посылает последние лучи на плато Чахнантор в чилийской высокогорной пустыне Атакама. Это место установки телескопа APEX (Atacama Pathfinder Experiment), который виден на левом краю снимка. В этом заброшенном уголке Земли, на высоте 5000 м над уровнем моря, APEX исследует “холодную Вселенную”.

APEX – это телескоп с диаметром главного зеркала 12 м, который принимает излучение на миллиметровых и субмиллиметровых волнах. Астрономы, ведущие наблюдения на телескопе APEX, могут видеть явления, невидимые на более коротких волнах. Телескоп позволяет им исследовать молекулярные облака — плотные области газа и космической пыли, в которых рождаются новые звезды. В видимых и инфракрасных лучах эти облака выглядят темными и непрозрачными из-за пыли, но на относительно длинных миллиметровых волнах они ярко светятся. Астрономы используют этот спектральный интервал для изучения химических и физических условий в молекулярных облаках. Он также идеально подходит для исследования самых ранних и далеких галактик во Вселенной.

С начала своей работы в 2005 году APEX получил множество важных научных результатов. Например, в кооперации с Очень Большим Телескопом ESO APEX зарегистрировал вещество, разорванное на части приливными силами черной дыры в центре Млечного Пути (eso0841). Эта работа вошла в список десяти важнейших астрономических открытий ESO (ESO Top 10 Astronomical Discoveries).

На почве вокруг телескопа видны скопления белых пенитентов  («кающихся грешников»). Это любопытное природное явление, которое встречается в высокогорных районах, обычно выше 4000 м над уровнем моря – тонкие шпили затвердевшего снега или льда, острия которых направлены в сторону Солнца. Они достигают высоты от нескольких сантиметров до нескольких метров.

APEX является продуктом сотрудничества Института Радиоастрономии Макса Планка Max Planck Institute for Radio Astronomy -- MPIfR), Космической обсерватории Онсала Onsala Space Observatory -- OSO) и ESO. Эксплуатация APEX на плато Чахнантор поручена ESO.

12- метровая антенна телескопа APEX является прототипом базовой антенны другой обсерватории на плато Чахнантор -- ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array). После окончания строительства в 2013 году ALMA будет представлять собой решетку из пятидесяти четырех 12-метровых и двенадцати 7-метровых антенн. ESO является европейским партнером этого международного астрономического проекта, в котором кроме Европы участвуют Северная Америка и Восточная Азия, в кооперации с Республикой Чили.