O ténue brilho vermelho de um planeta errante

Esta imagem mostra uma pequena área do céu na direção da região do Escorpião Superior e Ofiúco, onde mesmo no centro podemos ver um ponto vermelho brilhante que corresponde a um planeta errante recentemente descoberto. Planetas errantes, nómadas ou livres, são objetos que não orbitam nenhuma estrela, vagueando livremente por si próprios.

A imagem foi criada a partir da combinação de dados obtidos pelo instrumento OmegaCam montado no VLT Survey Telescope (VST) e pelo instrumento VIRCAM do Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA), ambos situados no Observatório do Paranal do ESO no Chile. Observações levadas a cabo com estes e outros instrumentos ajudaram os cientistas a separar os planetas de estrelas, anãs castanhas e outros objetos nesta região do céu.

Planetas nómadas, que se deslocam longe de qualquer estrela que os ilumine, seriam normalmente impossíveis de observar. No entanto, pouco depois da sua formação, estes planetas emitem um brilho fraco que pode ser detectado pelas câmaras sensíveis dos grandes telescópios.