En blå komet

Dette bildet viser en komet som ligger i de ytre delene av solsystemet: komet C/2016 R2 (PANSTARRS). Som navnet antyder, ble kometen oppdaget i 2016 av Pan-STARRS-teleskopene på Hawaii. Det nye bildet sett her, ble tatt med et prosjekt basert på ESOs Paranal Observatory i Chile, kalt Search for beboelige planeter EClipsing ULtra-cOOl Stars, eller SPECULOOS.

Kometer er baller av støv, is, gass og stein. Når de passerer nær Sola, varmes isen opp, blir til gass og slipper unna i en prosess som kalles «utgassing». Denne prosessen danner en sky rundt kometenes kjerne, kalt koma, og særegne haler. Observasjoner fra SPECULOOS viser at halen til C/2016 R2 (PANSTARRS) endrer seg dramatisk over en enkelt natt, noe som gir et dynamisk sett med bilder. Bildet som vises her, og tilhørende rammer i tidsforløp-filmen, inkluderer observasjoner tatt 18. januar 2018 under testfasen av SPECULOOSs Callisto-teleskop, og ble tatt da kometen var 2,85 AU fra Sola (1 AU er jord-sol-avstanden) og reiste innover.

Denne kometen er spesielt spennende på grunn av de sjeldne forbindelsene og molekylene som forskere har oppdaget i komaen: karbonmonoksid- og nitrogenioner. Disse forbindelsene gir kometen særegne blå utslippslinjer – så mye at den har fått tilnavnet «den blå kometen». Denne sjenerte kometen kretser bare rundt Sola en gang hvert 20 000 år, og den siste tilnærmingen var i mai 2018. Dette bildet ble tatt over en periode da teleskopet sporet kometens bevegelse; de lyse stripene med lys i bakgrunnen er fjerne stjerner, men kometen og dens koma er i fokus, et vitnesbyrd om SPECULOOSs sporingsevne.