Een Nieuw Begin
22 april 2015
Aladdin zong voor Jasmine dat hij haar een nieuwe wereld wilde laten zien, maar die woorden horen eigenlijk van de Europese Zuidelijke Sterrenwacht te komen. Dankzij één van hun telescopen hebben we nu namelijk voor het eerst een planeet buiten ons Zonnestelsel gezien!
Er zijn al bijna tweeduizend zogeheten exoplaneten ontdekt, maar dit is de eerste keer dat we er één hebben gezien waar sterlicht vanaf kaatste. Eerder ontdekten sterrenkundigen de exoplaneten met slimme trucjes zoals wiebelende sterren bekijken of sterren gebruiken als vergrootglas.
Dat doen ze omdat planeten verduisterd zijn en heel ver weg staan. Ze zijn makkelijk uit het oog te verliezen door de schittering van de verblindende sterren waar ze omheen draaien. Een ver weg staande planeet proberen te fotograferen is net zoiets als een klein glow-in-the-dark speeltje proberen te zien in een fel verlichte kamer.
51 Peg b is niet zo’n leuke naam, maar het is wel de naam van een interessante planeet. Twintig jaar geleden was dat de eerste exoplaneet die ontdekt werd die om een normale ster (of zoals sterrenkundigen zeggen: ‘hoofdreeks ster’) draait, zoals onze Zon. Nu heeft 51 Peg b een nieuw record gehaald, namelijk: de eerste exoplaneet die direct werd gezien in zichtbaar licht.
De mogelijkheid om licht van verre werelden te verzamelen is heel cool. We kunnen hierdoor namelijk allemaal nieuwe eigenschappen van exoplaneten ontdekken. Nu kunnen we de grootte meten, de baan die ze afleggen, en meer.
We hebben bijvoorbeeld geleerd dat 51 Peg 3 groter is dan Jupiter, maar wel veel minder zwaar! Hij bevindt zich ook veel dichter bij zijn ouderster dan Jupiter, waardoor het een gigantische, super hete wereld is. Het is misschien geen plek die je zou willen bezoeken, maar het is een stap in de goede richting.
Geinig weetje
Onderzoekers hebben uitgerekend dat miljarden sterren in ons Sterrenstelsel tussen 1 en 3 planeten hebben die water zouden kunnen hebben – de belangrijkste benodigdheid voor leven!