De donkere kant van de natuur
2 april 2014
Op deze prachtige nieuwe foto staan twee sterrenstelsels die langzaam om elkaar heen dansen in de ruimte. Dit paar is vastgelegd door een van de telescopen van de Europese Zuidelijke Sterrenwacht in de Chileense woestijn.
Net als veel andere dingen in de natuur is het grote, opvallende sterrenstelsel op de foto mooi, maar gevaarlijk. Sommige astronomen noemen het ook wel 'de galactische treiteraar'.
Als sterrenstelsels dicht bij elkaar komen, zoals deze twee, dan ondergaan ze een wisselwerking. Ze gaan niet op dezelfde manier met elkaar om als jij en je vriendjes - ze trekken aan elkaar met hun sterke zwaartekracht.
Maar dit is geen eerlijk spelletje touwtrekken. Je kunt zien dat het ene sterrenstelsel veel zwaarder is dan het andere. Hierdoor is de zwaartekracht van het grote sterrenstelsel sterker. Uiteindelijk zal dit spelletje eindigen doordat het grote sterrenstelsel het kleine opslokt!
Het grote sterrenstelsel dat deze foto domineert heet NGC 1316, en er zijn verschillende aanwijzingen dat het niet de eerste keer is dat het een ander sterrenstelsel opslokt. Het heeft bijvoorbeeld een paar ongewone slierten van kosmisch stof die zijn centrum doorkruisen en een paar groepjes van bijzonder kleine sterrenhopen. Ze denken dat NGC 1316 ongeveer drie miljard jaar geleden een ander spiraalvormig melkwegstelsel heeft verslonden!
Geinig weetje: Deze nieuwe foto geeft ook een inkijkje in het verre heelal. De meeste wazige vlekjes op de foto zijn heel verafgelegen sterrenstelsels.