Wiebelende sterren verklappen nieuwe werelden!
12 september 2011
In ons zonnestelsel bevinden zich een heleboel verschillende planeten. Kleine en rotsachtige werelden die dichtbij de zon staan, zoals de Aarde en Mars. En gasreuzen (planeten die voornamelijk uit gas bestaan), zoals Jupiter en Saturnus, die verder weg staan. Sterrenkundigen willen graag weten of er andere zonnestelsels in het heelal bestaan die hetzelfde zijn als de onze. En de ontdekking van 50 nieuwe planeten die om hele verre sterren heen draaien heeft ze een stapje dichterbij het antwoord op deze vraag gebracht!
Deze 50 nieuw ontdekte planeten worden ‘exoplaneten’ genoemd. Exoplaneet betekent eigenlijk ‘buiten’planeet. Dat wil zeggen dat deze planeet buiten ons zonnestelsel rondcirkelt, dus om een andere ster heen dan de zon. De 50 planeten zijn ontdekt met een telescoop in Zuid-Amerika. Omdat exoplaneten zo ver weg staan, zijn ze te klein en donker om op de foto te zetten. Maar hier hebben sterrenkundigen iets op gevonden: ze zoeken namelijk met de telescoop naar sterren die wiebelen!
Sterren worden heel zachtjes aangetrokken door de zwaartekracht van planeten, wat ervoor zorgt dat ze een klein beetje heen en weer wiebelen.. Door heel erg goed naar het wiebelen van een ster te kijken, kunnen sterrenkundigen bepalen hoe veel exoplaneten er om de ster heen cirkelen en hoe zwaar ze zijn.
Nadat sterrenkundigen deze planeten goed hadden bestudeerd, kwamen ze tot de ontdekking dat bijna de helft van de sterren die eruit zien als onze zon tenminste één planeet heeft die lichter is dan Saturnus. En van de 50 exoplaneten die net zijn ontdekt, worden er 16 ‘super-aardes’ genoemd. Dit zijn planeten die maar één tot tien keer zo zwaar als de aarde zijn!
Eén van deze nieuwe super-aardes is heel erg bijzonder want hij staat op precies de juiste afstand van zijn ster om vloeibaar water te hebben. Hij staat niet zo ver weg van zijn ster dat het water zal bevriezen, maar ook niet zo dichtbij dat het water zal koken. Deze planeet ziet eruit als een wereld waar buitenaards leven gevonden zou kunnen worden!
Geinig weetje: Met deze 50 planeten, zijn er nu in totaal 650 exoplaneten gevonden! En er zijn er nog heel veel meer die wachten om ontdekt te worden!