Komeet NEOWISE gespot boven het ESO-hoofdkwartier

Een komeet uit de buitenste regionen van het zonnestelsel, die de bijnaam NEOWISE kreeg, werd gefotografeerd op 8 juli 2020 in de hemel boven het ESO Supernova astronomiecentrum en het ESO-hoofdkwartier in Garching, Duitsland. Deze zeldzame traktatie werd bijgestaan door een ander nachtelijk fenomeen: de ongewone lichtende nachtwolken – glanzende, ijzige wolken die heel erg lijken op waterrimpels in de nachthemel.

NEOWISE, officieel bekend als C/2020 F3, werd eerst ontdekt door de NASA NEOWISE-ruimtemissie in maart van dit jaar. Het wordt verwacht dat de komeet doorheen deze maand doffer wordt, maar dat ze nog steeds zichtbaar zal blijven met het blote oog tijdens juli. Op 23 juli zal ze op het dichtste punt met de aarde staan, op een afstand van slechts iets meer dan 100 miljoen km.

De spectaculaire heldere staart van de komeet is het gevolg van de hitte van de zon, die de buitenste lagen van de ijzige komeet evaporeert. Sterker nog, NEOWISE heeft zijn ontmoeting met de zon al overleeft op 3 juli 2020. Er is nog steeds een risico dat de komeet zal afbreken terwijl ze weg katapulteert van de hitte van de zon. Als ze intact blijft, zal ze opnieuw de reis maken naar de verste uithoeken van ons zonnestelsel. Haar terugkeer zal nog ongeveer 6800 jaren duren.