Bovenop de bergtop

De astronomische faciliteiten van ESO in Chili zijn broeinesten van activiteit — of oases! — in het verder kale en dorre landschap van de Atacamawoestijn. Deze vijandige en moeilijk bereikbare locatie lijkt misschien een gekke plek om te bouwen, maar de Atacama is een van de beste locaties ter wereld voor sterrenkunde. Er zijn praktisch geen wolken, geen lichtvervuiling, en het is afgezien van de polen de droogste plek ter wereld, met jaarlijks maar twee centimeter regenval! 

Sinds de jaren 60 zijn ESO’s telescopen gehuisvest in Chili, in observatoria op La Silla, Paranal, en het Chajnantor Plateau. Hier is de Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA) te zien, die deel uitmaakt van de Paranal sterrenwacht.

VISTA staat bovenop een berg grenzend aan Cerro Paranal, de thuisbasis van ESO’s vlaggenschip, de Very Large Telescope (VLT). Het is de grootste telescoop ter wereld die ontworpen is om in nabij-infrarood licht (net voorbij voor mensen zichtbaar licht) de hemel te monitoren. De spectaculaire bezienswaardigheden van de kosmos — inclusief de opmerkelijke veeg van ons eigen sterrenstelsel, de Melkweg, die zich over de bovenkant van het beeld uitstrekt — zijn meer dan genoeg om VISTA en zijn telescopische broers en zussen bezig te houden.