Comunicato Stampa

Un fantastico esempio di decorazione stellare

18 Maggio 2016

In questa immagine presa con il VLT (Very Large Telescope) dell'ESO, la luce di sfolgoranti stelle blu infonde energia al gas lasciato dalla recente formazione stellare. Il risultato è una nebulosa a emissione coloratissima, nota come LHA 120-N55, in cui le stelle si adornano di un mantello di gas risplendente. Gli astronomi studiano queste magnifiche esibizioni per capire le condizioni dei luoghi in cui le stelle si sviluppano.

LHA 120-N55, o N55 come viene comunemente chiamata, è una nube di gas incandescente nella Grande Nube di Magellano (LMC), una galassia satellite della Via Lattea, a circa 163 000 anni luce da noi. N55 si trova all'interno di un guscio supergigante, o super-bolla, chiamata LMC 4. Le superbolle, di dimensioni che spesso raggiungono le centinaia di anni luce, si formano quando i forti venti prodotti dalle stelle appena formate e le onde d'urto delle esplosioni di supernova lavorano in parallelo per spazzar via la maggior parte del gas e della polvere che inizialmente le circondavano e creare delle cavità enormi a forma di bolla.

Il materiale che è poi divenuto N55, invece, è riuscito a sopravvivere come una piccola tasca di gas e polvere. È ora una nebulosa isolata all'interno della superbolla e un gruppo di stelle bianco-blu e brillanti - noto come LH 72 - si è formato nelle centinaia di milioni di anni dopo l'evento iniziale che ha gonfiato la superbolla. Le stelle di LH 72 hanno pochi milioni di anni e perciò non possono aver contribuito a svuotare lo spazio intorno a N55, ma rappresentano la seconda generazione di stelle nei dintorni.

La recente ondata di nuove stelle spiega anche i colori suggestivi che circondano le stelle in questa immagine. La luce intensa delle stelle blu-bianche molto potenti strappa gli elettroni agli atomi di idrogeno vicini, facendo brillare il gas di un caratteristico colore rosato, nella banda visibile. Gli astronomi riconoscono questa impronta rivelatoria dell'idrogeno gassoso in tutte le galassie come indicazione di una nuova nascita stellare.

Mentre ora la situazione appare tranquilla, nella zona di formazione stellare N55, si prevedono grandi cambiamenti in futuro. Da qui a diversi milioni di anni, alcune delle stelle più massicce e brillanti dell'associazione LH72 diventeranno supernove, spargendo il contenuto di N55 nei dintorni. In effetti, una bolla si gonfierà all'interno della superbolla, e il ciclo di nascite e morti stellari continuerà in questo ambiente vicino alla nostra galassia.

La nuova immagine è stata ottenuta dallo strumento FORS2 (FOcal Reducer and low dispersion Spectrograph) installato sul VLT dell'ESO, all'interno del programma Gemme Cosmiche dell'ESO, un'iniziativa di divulgazione per produrre immagini di oggetti interessanti o anche semplicemente belli usando i telescopi dell"ESO a scopi educativi e di sensibilizzazione del pubblico. Il programma sfrutta il tempo osservativo che non può essere usato per osservazioni scientifiche. In ogni caso i dati raccolti potrebbero essere usati anche scientificamente e sono perciò resi pubblici attraverso l'archivio scientifico dell'ESO a tutti gli astronomi.

Ulteriori Informazioni

L'ESO (European Southern Observatory, o Osservatorio Australe Europeo) è la principale organizzazione intergovernativa di Astronomia in Europa e l'osservatorio astronomico più produttivo al mondo. È sostenuto da 16 paesi: Austria, Belgio, Brasile, Danimarca, Finlandia, Francia, Germania, Italia, Paesi Bassi, Polonia, Portogallo, Regno Unito, Repubblica Ceca, Spagna, Svezia, e Svizzera, oltre al paese che ospita l'ESO, il Cile. L'ESO svolge un ambizioso programma che si concentra sulla progettazione, costruzione e gestione di potenti strumenti astronomici da terra che consentano agli astronomi di realizzare importanti scoperte scientifiche. L'ESO ha anche un ruolo di punta nel promuovere e organizzare la cooperazione nella ricerca astronomica. L'ESO gestisce tre siti osservativi unici al mondo in Cile: La Silla, Paranal e Chajnantor. Sul Paranal, l'ESO gestisce il Very Large Telescope, osservatorio astronomico d'avanguardia nella banda visibile e due telescopi per survey. VISTA, il più grande telescopio per survey al mondo, lavora nella banda infrarossa mentre il VST (VLT Survey Telescope) è il più grande telescopio progettato appositamente per produrre survey del cielo in luce visibile. L'ESO è il partner principale di ALMA, il più grande progetto astronomico esistente. E sul Cerro Armazones, vicino al Paranal, l'ESO sta costruendo l'European Extremely Large Telescope o E-ELT (significa Telescopio Europeo Estremamente Grande), un telescopio da 39 metri che diventerà "il più grande occhio del mondo rivolto al cielo".

La traduzione dall'inglese dei comunicati stampa dell'ESO è un servizio dalla Rete di Divulgazione Scientifica dell'ESO (ESON: ESO Science Outreach Network) composta da ricercatori e divulgatori scientifici da tutti gli Stati Membri dell'ESO e altri paesi. Il nodo italiano della rete ESON è gestito da Anna Wolter.