Új technológia az élesebb jövőért

A Tejút meredeken zuhanó íve és a La Silla Obszervatórium sötét hegyoldala között található az Új Technológiájú Távcső (New Technology Telescope, NTT).

Az ESO ezen távcsöve 1989 óta figyeli az éjszakai égboltot, és pompás képeket készít róla. A közelmúltbeli eredményei között szerepel két neutroncsillag egybeolvadásának megfigyelése, részletes betekintés kisbolygók szerkezetébe, planetáris ködök százainak analizálása, továbbá távoli naprendszerekben levő bolygók kutatása is.

A nagy átmérőjű főtükröt tartalmazó távcsövek több fényt tudnak gyűjteni. De a nagyobb tükrök tökéletes alakját nehezebb fenntartani. A csillagászok rájöttek, hogy az öt méternél nagyobb átmérőjű főtükrök esetében rohamosan romlik a képminőség, mivel a gravitáció torzítja az alakjukat (az NTT 3,5 méter tükörátmérőjű, és nagyobb távcsövek építéséhez való úttörő projektként szolgált). Az aktív optika az ESO mérnökének, Raymond Wilsonnak az ötlete volt: lényege, hogy a vékony és deformálható főtükör gravitáció általi torzulásait egy támasztórendszer erőkifejtéssel korrigálni tudja.

A felszínről végzett csillagászat ezen fejlesztés miatt hatalmasat fejlődött. Az NTT fő vonása lett az aktív optika, amely azóta részletgazdagon figyelte meg a különféle égi jelenségeket. A távcsőhöz kifejlesztett aktív optikáját nem sokkal később a Hawaii-n található Keck Obszarvatórium két szegmensből álló, egyenként 10 méteres távcsövénél is alkalmazták. Ennek a távcsőnek a kivitelezése forradalmi volt. A mai napig történik előrehaladás, ahogy a világ néhány óriás távcsövét hasonló technológiával látják el.