Una imagen extraordinaria de una espiral extraordinaria

El instrumento MUSE, instalado en el Very Large Telescope (VLT) de ESO, en Chile, ha observado a NGC 1365, una galaxia espiral barrada de doble barra ubicada a unos 56 millones de años luz de distancia, en el cúmulo de galaxias Fornax, permitiendo construir esta espectacular imagen en color. La galaxia también es conocida como la Gran Galaxia Espiral Barrada, por sus dos estructuras centrales en forma de barra, compuestas por estrellas.

Las dos barras de NGC 1365 son un fenómeno poco común y se cree que se originaron por los efectos combinados de la rotación de la galaxia y la compleja dinámica de las estrellas. La barra de estrellas de mayor tamaño, demasiado grande para que su estructura sea visible en esta imagen, conecta sus brazos espirales exteriores con su centro. Lo que podemos ver es la segunda barra de estrellas, muy pequeña y enclavada dentro de la barra principal. Es probable que esta barra secundaria actúe independientemente de la barra principal, girando más rápido que el resto de la galaxia.

El instrumento MUSE (de Multi-Unit Spectroscopic Explorer, explorador espectroscópico de varias unidades), captó esta imagen en luz óptica e infrarroja, mostrando el gas y el polvo de la región central de la galaxia. Instalado en Yepun, uno de los cuatro telescopios de 8,2 metros que componen el VLT, las capacidades de este instrumento han permitido realizar algunos de los estudios más completos y detallados de nuestro universo hasta la fecha, incluyendo sondeos de galaxias distantes, agujeros negros supermasivos e incluso la fuente de unas ondas gravitacionales.