Um caleidoscópio de cores

Enormes salpicos de cores — verdes, vermelhos, azuis e todas as cores intermediárias — pintam o céu noturno acima do Observatório do Paranal do ESO no Chile, iluminando a paisagem árida do deserto que o rodeia. A luz de bilhões de estrelas, nebulosas resplandecentes e outros fenômenos cósmicos formam o arco gigante da Via Láctea, que se estende por todo o céu e enquadra perfeitamente o Very Large Telescope (VLT) do ESO, situado no topo do pico que se vê no centro da imagem (Cerro Paranal).

Esta imagem em particular foi obtida a partir do local onde está instalado o Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA) do ESO. A estrada sinuosa entre o VISTA e o VLT pode ser vista abaixo, iluminada por fracas luzes amarelas. Curiosamente, estas luzes são as únicas visíveis nesta paisagem que são fabricadas pelos humanos — a equipe do Paranal toma um cuidado extremo para não criar poluição luminosa desnecessária que possa prejudicar as observações astronômicas em um dos melhores locais de observação do mundo.

A Via Láctea não é a única galáxia visível na imagem. Duas das nossas galáxias satélites e vizinhas mais próximas  — as Nuvens de Magalhães — podem ser vistas como manchas difusas por baixo do arco da Via Láctea, banhadas pelo vermelho e verde naturais da luminescência atmosférica.