Ingesloten! Achter de hightech windschermen van de VLT

Je vraagt je misschien af waar deze Foto van de Week is genomen. Misschien op een technische werkplaats of een constructiegebied? In werkelijkheid laat deze foto de binnenkant van een van de koepels van ESO’s Very Large Telescope (VLT) zien! Op de foto staat een reeks grote windschermen, elk ongeveer een halve meter hoog, cruciaal voor de VLT om de kristalheldere kosmische beelden te maken die we vandaag de dag zien. 

De koepel van de VLT is essentieel voor bescherming tegen de elementen: wind, regen en zand- en stofkorrels. Maar deze grote structuren kunnen ook problemen creëren voor sterrenkundigen. De lucht kan in een koepel opwervelen, waardoor een effect ontstaat dat luchtturbulentie heet (vergelijkbaar met de turbulentie tijdens een vliegtuigreis). De turbulentie vertroebelt beelden van de telescoop, hiervoor moet gecorrigeerd worden. 

De vorm van de koepel is uitgebreid getest in windtunnels om turbulentie te minimaliseren. De behuizing kan ook automatisch de temperatuur en luchtstroom rondom de telescoop reguleren, wat ook helpt om de turbulentie onder controle te houden. De verzilverde windschermen achter de sterrenkundigen schuiven horizontaal om te openen en sluiten terwijl de telescoop op en neer beweegt, en blokkeren het lage deel van de koepelspleet waar ‘s nachts het licht doorheen komt. Dit zorgt voor een soepele luchtstroom en beschermt de telescoop tegen de wind. Daarnaast is de koepel uitgerust met een reeks ramen en lamellen rond de periferie, die automatisch open en dicht gaan gedurende de nacht om ervoor te zorgen dat de VLT altijd topprestaties en haarscherpe beelden levert.