Étoile zombie et destin du Système solaire
11 novembre 2015
À plusieurs endroits sur Terre, nous poussons un soupir de soulagement quand le moment le plus effrayant de l'année se termine (Halloween). Mais l'Univers nous réserve une dernière peur : une étoile-zombie bien réelle !
Il ne s'agit pas d'un simple déguisement : l'étoile au centre de l'image est revenue d'entre les morts... et elle a faim.
Quand les étoiles comme notre Soleil on brûlé tout leur combustible, elles atteignent la fin de leur "vie". De l'extérieur, on sait que cela se produit quand on voit l'étoile commencer à enfler jusqu'à atteindre plusieurs fois sa taille et devenir de plus en plus rouge.
L'étoile devient tellement grosse que ses couches extérieures s'échappent dans l'espace et sont emportées dans le vide intersidéral.
Il ne reste alors qu'un résidu très compact et chaud au centre de cette étoile. On l'appelle une naine blanche (du fait de sa couleur et de sa taille, bien sûr !).
Mais qu'en est-il des planètes autour de cette étoile ? Peuvent-elles résister à cet "incendie" ? Et si elles le pouvaient, que resterait-il de ces planètes ?
Eh bien, pour la première fois, des astronomes ont pu observer ce qui se passe quand quelque chose qui tourne autour d'une "étoile naine blanche" s'en approche trop : ce ne fut pas joli !
Ces astronomes ont découvert qu'un astéroïde avait erré trop près de cette étoile "morte" et qu'il a servi de repas à cette étoile.
Le disque de matière que l'on voit autour de l'étoile "morte-vivante" est fait de restes de l'astéroïde qui a volé en éclats. Voyons les choses du bon côté : ce disque, qui ressemble à ceux de Saturne, est magnifique. Peut-être que l'astéroïde aurait préféré que cela se passe ainsi ?
Cool Fact
Cette étoile nous a fourni un indice important sur le destin de notre propre Système solaire. Quelle chance de l'avoir trouvé en avance : sept milliards d'années devraient suffire pour préparer notre fuite !