Esta imagen muestra uno de los telescopios unitarios (UT4) del VLT (Very Large Telescope) de ESO mientras fue brevemente secuestrado por los ingenieros de ESO. Pueden verlo rodeado por un andamiaje temporal como parte de su preparación para el nuevo sistema de óptica adaptativa (Adaptive Optics Facility, AOF). Este proyecto hará de UT4 un telescopio totalmente adaptativo. El AOF corregirá los efectos de distorsión que provoca la atmósfera terrestre y permitirá que los instrumentos HAWK-I y MUSE obtengan imágenes mucho más precisas.

Como parte del AOF se han añadido muchos componentes nuevos a UT4. Entre ellos, el espejo secundario deformable (deformable secondary mirror, DSM): una fina lámina reflectante, con 1,1 metros de diámetro, pero con un grosor de tan solo 2 milímetros. Este espejo es lo suficientemente fino como para ser fácilmente deformable por más de mil actuadores, más de mil veces por segundo, con el fin de compensar las distorsiones provocadas por la atmósfera en la imagen. El DSM es el espejo adaptativo más grande construido hasta el momento (ann12015). Otro elemento de vital importancia son las cuatro instalaciones de estrella de guiado láser (Laser Guide Star Facility, 4LGSF) — cuatro telescopios especiales que lanzan un rayo láser a las capas altas de la atmósfera con el fin de crear estrellas de guiado artificiales [1] (ann12012). Finalmente, los módulos de óptica adaptativa GRAAL y GALACSI serán los responsables de analizar la luz que a su vez emiten estas estrellas de guiado láser.

Esta imagen muestra a un ingeniero de ESO supervisando el trabajo llevado a cabo en UT4. Para permitir el total acceso al telescopio, se ha desinstalado temporalmente la celda del espejo primario. También se han retirado los cables y tuberías y se han sustituido por otros nuevos. Se han añadido andamios para preparar la instalación de los armarios de electrónica y los telescopios de envío de rayo láser para el 4LGSF.

Notas

[1] El rayo laser excita los átomos de sodio de una capa de la atmósfera a una altitud de 90 kilómetros, haciendo que brille como una estrella artificial.

ESO cumple 50 este año, y para celebrar este importante aniversario, echamos un vistazo a su historia. Una vez al mes, durante el año 2012, un especial “Ayer y hoy” de la imagen de la semana mostrará cómo han cambiado las cosas a lo largo de estas décadas en los observatorios de La Silla y Paranal, en las oficinas de ESO en Santiago de Chile, y en la sede central en Garching (Munich, Alemania).

Estas dos fotografías fueron tomadas en el pico más alto de La Silla, una montaña con una altitud de 2.400 metros, al borde del desierto chileno de Atacama. La Silla fue el primer observatorio de ESO. La fotografía histórica, tomada en 1975, muestra algunos de los camiones y otros equipamientos utilizados para la construcción de la cúpula del telescopio de 3,6 metros de ESO, que estaba en marcha detrás del fotógrafo. A la izquierda pueden verse los tanques de agua.

En la fotografía actual, aparecen tres nuevos telescopios, todos muy diferentes entre sí. A la derecha de los tanques de agua se encuentra el telescopio de ESO NTT (New Technology Telescope), que vio su primera luz el 23 de marzo de 1989. Este telescopio de 3,58 metros fue el primero en disponer de un espejo primario controlado por ordenador, con la capacidad de ajustar su forma durante las observaciones para optimizar la calidad de imagen. La cúpula octogonal que alberga al NTT es otro avance tecnológico, ventilada por un sistema de alerones que hacen que el aire circule suavemente a través del espejo, reduciendo las turbulencias y proporcionando imágenes más precisas.

A la derecha del NTT se encuentra el telescopio suizo de 1,2 metros Leonhard Euler, que tiene una cúpula más tradicional. Lo opera el Observatorio de Ginebra de la Universidad de Ginebra, en Suiza, y vio su primera luz el 12 de abril de 1998. Se utiliza para la búsqueda de exoplanetas en el hemisferio sur del cielo y su primer descubrimiento fue el planet que orbitaba a la estrella Gliese 86 (ver nota eso9855). El telescopio también observa estrellas variables, estallidos de rayos gamma y núcleos galácticos activos.

Al fondo a la derecha hay un edificio apodado “el  sarcófago”, que aloja al telescopio TAROT (siglas en francés de Télescope à Action Rapide pour les Objets Transitoires, Telescopio de Acción Rápida para Objetos en Tránsito), que empezó a funcionar en La Silla el 15 de septiembre de 2006. Este telescopio robótico de movimiento rápido, relativamente pequeño (tiene 25 centímetros) reacciona extremadamente rápido a las alertas enviadas por los satélites cuando encuentran estallidos de rayos gamma, con el fin de fijar con exactitud las posiciones de estos impresionantes y efímeros eventos. Observando estas explosions cósmicas los astrónomos pueden estudiar la formación de agujeros negros y la evolución de las estrellas en el universo temprano. Un consorcio liderado por Michel Boër, del Observatorio de Haute Provence, en France, opera el telescopio TAROT.

ESO opera el telescopio NTT, mientras que el telescopio Leonhard Euler y TAROT están entre los y telescopios y proyectos nacionales albergados en el observatorio de La Silla. Aún hoy, cerca de 40 años tras su inauguración, La Silla sigue estando en la vanguardia de la astronomía.

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El desierto de Atacama chileno, hogar del Very Large Telescope (VLT) de ESO, nos ofrece en esta panorámica, que se extiende hacia el horizonte, una belleza que parece provenir de otro mundo. En Cerro Paranal, el pico más alto ubicado en el centro de esta imagen, se encuentran los cuatro telescopios unitarios gigantes de VLT, cada uno de los cuales tiene un espejo primario con un diámetro de 8,2 metros. En el pico situado a la izquierda de Cerro Paranal se encuentra el telescopio de rastreo VISTA. Este telescopio de 4,1 metros hace un seguimiento de una amplia zona del cielo, en busca de objetivos interesantes que, posteriormente, serán estudiados en detalle por el VLT, así como por otros telescopios basados en tierra o en el espacio.

Esta región ofrece algunas de las mejores condiciones en todo el mundo para observar el cielo nocturno. A la derecha de esta panorámica de 360 grados, el Sol se pone sobre el Océano Pacífico, lanzando sombras alargadas sobre el paisaje montañoso. A la izquierda, la Luna brilla en el cielo. En breve darán comienzo las observaciones nocturnas.

Esta magnífica panorámica fue obtenida por Serge Brunier, un Fotógrafo embajador de ESO. Es una de las múltiples e impresionantes imágenes en las que ha logrado captar los observatorios de ESO, sus hermosas ubicaciones, y el esplendor de los cielos.

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El Fotógrafo Embajador de ESO, Stéphane Guisard, tomó esta increíble fotografía panorámica del lugar en el que está ubicado ALMA, el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, en los Andes chilenos. El Llano de Chajnantor, situado a 5.000 metros de altura, es un lugar extremadamente seco, un entorno perfecto para este telescopio de última tecnología, que estudia el universo en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas.

Numerosas antenas gigantes dominan el centro de la imagen. Cuando ALMA esté completo, tendrá un total de 54 de estas antenas de 12 metros de diámetro. Sobre el conjunto, el arco de la Vía Láctea sirve como resplandeciente telón de fondo. En el momento en que se tomó la panorámica, la Luna lucía en el cielo cerca del centro de la Vía Láctea, iluminando con su luz las antenas con ese inquietante resplandor nocturno. La Pequeña y la Gran Nube de Magallanes, las mayores de las galaxias enanas satélite de la Vía Láctea, aparecen a la izquierda como dos manchas luminosas del cielo. Un meteoro particularmente brillante deja su estela cerca de la Pequeña Nube de Magallanes.

A la derecha pueden verse algunas de las antenas de 7 metros de ALMA (más pequeñas) — doce de las cuales se utilizarán para formar el Atacama Compact Array —. Aún más a la derecha brillan las luces del edificio de operaciones técnicas del conjunto ALMA (Array Operations Site Technical Building). Y por último, resplandeciendo tras este edificio en la oscuridad, el pico montañoso de Cerro Chajnantor.

El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), una instalación astronómica internacional, es una colaboración entre Europa, América del Norte y Asia Oriental  en cooperación con la República de Chile. La construcción y operaciones de ALMA en Europa están lideradas por ESO; en América del Norte por el National Radio Astronomy Observatory (NRAO), gestionado por Associated Universities, Inc. (AUI); y en Asia Oriental por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ). El Joint ALMA Observatory (JAO) proporciona al proyecto la unificación tanto del liderazgo como de la gestión de la construcción, puesta a punto y operación de ALMA.

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El telescopio Atacama Pathfinder Experiment (APEX) mira hacia el cielo durante une noche brillante de luna en Chajnantor, uno de los lugares de observación más secos y altos del mundo. Tesoros astronómicos pueblan el cielo sobre el telescopio, una evidencia de las excelentes condiciones de observación que ofrece este lugar de la región chilena de Atacama.

A la izquierda brillan las estrellas que forman la cola de la constelación de Scorpius (El Escorpión). El aguijón del escorpión se representa por las dos brillantes estrellas que se encuentran muy cerca una de la otra. Cruzando el cielo, como una banda de nubes débiles y brillantes, se encuentra el plano de la Vía Láctea.

Entre Scorpius y la siguiente constelación hacia la derecha, Sagittarius (el Arquero), que surge sobre el plato de APEX, puede verse claramente un cúmulo brillante de estrellas. Se trata del cúmulo abierto Messier 7, también conocido como Cúmulo de Ptolomeo. Bajo Messier 7 y ligeramente a la derecha se encuentra el cúmulo de la Mariposa, Messier 6. Aún más a la derecha, justo sobre el borde del plato de APEX, puede verse una débil nube que parece una mancha brillante. Es la famosa Nebulosa de la Laguna (ver eso0936 para una imagen más cercana).

Con un plato primario de 12 metros de diámetro, APEX es el telescopio de ondas submilimétricas monolítico más grande que opera en el hemisferio sur. Tal y como sugiere el nombre del telescopio, está abriendo el camino al mayor observatorio submilimétrico del mundo, el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), que estará completo en 2013 (eso1137). APEX compartirá espacio con las 66 antenas de ALMA en el llano de Chajnantor, que se encuentra a 5.000 metros de altitud, en Chile. El telescopio APEX se basa en un prototipo de antena construida para el proyecto ALMA, y detectará numerosos objetivos que ALMA estudiará posteriormente en detalle.

El fotógrafo Embajador de ESO, Babak Tafreshi, hizo esta panorámica utilizando una lente telefoto. Babak es también el fundador de The World At Night (el mundo de noche), un programa para crear y exhibir una colección de fotografías y vídeos time-lapse sorprendentes de los lugares más hermosos e históricos del mundo con noches cuajadas de estrellas, planetas y acontecimientos celestes como telón de fondo.

Más información

APEX es una colaboración entre el Instituto Max Planck de Radioastronomía (MPIfR), el Observatorio Espacial de Onsala (OSO), y ESO, responsable de las operaciones.

El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), una instalación astronómica internacional, es una colaboración entre Europa, América del Norte y Asia Oriental en cooperación con la República de Chile. La construcción y operaciones de ALMA en Europa están lideradas por ESO, en América del Norte por el National Radio Astronomy Observatory (NRAO), y en Asia Oriental por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ). El Joint ALMA Observatory (JAO) proporciona al proyecto la unificación tanto del liderazgo como de la gestión de la construcción, puesta a punto y operación de ALMA.

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ESO cumple cincuenta este año, y para celebrar este importante aniversario, les mostramos retazos de nuestra historia. Una vez al mes, durante el año 2012, un especial “Ayer y hoy” de la Imagen de la Semana, mostrará cómo han cambiado las cosas a lo largo de las últimas décadas en los observatorios de La Silla y Paranal, en las oficinas de ESO en Santiago de Chile, y en la Sede Central en Garching (Munich, Alemania).

Estas imágenes históricas fueron tomadas alrededor de 1970 desde las habitaciones de la residencia de La Silla, situadas a un nivel inferior que las cúpulas de los telescopios. La fotografía muestra el punto más alto de la montaña, a la izquierda. La estructura metálica visible cerca de la cima del pico no es un telescopio, sino un tanque de agua. La cúpula blanca del centro de la imagen es la del telescopio Schmidt de 1 metro de ESO, que empezó a operar en febrero de 1972. En el extremo de la derecha, puede verse en la imagen el telescopio de 1 metro de ESO, justo por encima de los tejados, y a la izquierda se puede ver la parte superior del telescopio Grand Prisme Objectif.

En la fotografía actual, permanecen los edificios de la residencia, pero a lo largo de los años se han construido más dormitorios. Aunque los cambios más notables pueden verse desde el pico de La Silla, a la izquierda. En el punto más alto se encuentra el telescopio de ESO de 3,6 metros, que inició sus operaciones en noviembre de 1976 y actualmente aún está en uso. El telescopio de 3,6 metros aloja al instrumento HARPS, el mayor cazador de planetas (ver eso1134 y eso1214 para algunos resultados recientes). El 3,6 metros que corona la cima, planificado desde los inicios de ESO, es del mayor telescopio del observatorio de La Silla, y fue un logro tecnológico de su tiempo. La cúpula más pequeña, visible frente al telescopio de 3,6 metros, es el telescopio auxiliar de 1,4 metros Coudé Auxiliary Telescope, que complementa a su vecino.

A la derecha del 3,6 metros está el telescopio de 3,58 metros New Technology Telescope (NTT), reconocible por el aspecto angular y metálico de su cúpula. El NTT, que empezó sus operaciones en marzo de 1989, fue el primer telescopio del mundo en usar un espejo controlado por ordenador. Fue utilizado como precursor de los Very Large Telescope para probar la nueva tecnología que se usaría más tarde en ese telescopio.

También puede verse en la fotografía actual el edificio del taller tras los tanques de agua y el Differential Image Motion Monitor (DIMM), utilizado para medir la calidad visual atmosférica (seeing en inglés), y ubicado sobre pilotes entre el taller y el telescopio Schmidt de 1 metro de ESO.

Aún hoy, La Silla sigue siendo un observatorio muy activodonde se llevan a cabo importantes descubrimientos. Ambos, el NTT y el telescopio de 3,6 metros, proporcionaron datos sumamente importantes que llevaron al descubrimiento de la aceleración de la expansión del universo — un descubrimiento que mereció el Premio Nobel de Física de 2011.

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El fotógrafo francés Serge Brunier — uno de los Fotógrafos Embajadores de ESO — ha creado esta panorámica uniforme de 360 grados del llano de Chajnantor, en el desierto de Atacama, lugar en el que se está construyendo ALMA,  Gran Conjunto Milimétrico/Submilimétrico de Atacama (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array).

Esta panorámica ha curvado ligeramente la forma de las antenas de ALMA, pero aún así pueden hacerse una idea de qué se siente al estar en medio de este impresionante observatorio en construcción. La vista de 360 grados también muestra el total aislamiento del llano de Chajnantor; a una altitud de 5.000 metros, el fondo aparece monótono, excepto por algunas picos de montaña y colinas.

Pese a que la construcción de un proyecto de estas características en un lugar tan sumamente aislado y hostil sea todo un reto, la altitud de la ubicación es perfecta para la astronomía submilimétrica. Esto se debe a que el vapor de agua en la atmósfera absorbe este tipo de radiación, pero el aire es mucho más seco a grandes altitudes como ocurre en Chajnantor.

ALMA inició sus primeras observaciones científicas el 30 de septiembre de 2011 con parte de su conjunto de antenas ya instaladas. Cuando termine la instalación del observatorio, la impresionante visión de las 50 antenas de 12 metros — y el conjunto de cuatro antenas de 12 metros y doce de 7 metros, conocidas como el Atacama Compact Array (ACA) — hará que este espacio aislado esté menos vacío. Mientras tanto, fotógrafos como Brunier documentan el proceso de estas nuevas instalaciones internacionales.

El proyecto ALMA, una instalación astronómica de carácter internacional, es una colaboración entre Europa, América del Norte y Asia Oriental en cooperación con la República de Chile. La construcción y operación de ALMA están dirigidas por ESO en representación de Europa, por el Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO) en representación de América del Norte; y por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ) en representación de Asia Oriental. La colaboración JAO (Joint ALMA Observatory) proporciona la gestión y el liderazgo unificados de la construcción, pruebas de puesta a punto y operaciones de ALMA.

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• Página web de JAO (Joint ALMA Observatory)

El Very Large Telescope (VLT) ha capturado a otro miembro del grupo de galaxias Leo I, en la constelación de Leo (El León). La galaxia Messier 95 se muestra con descaro, dejándonos ver claramente su estructura espiral. Los brazos de la espiral forman un círculo casi perfecto en torno al centro galáctico hasta que se abren y dispersan, creando un efecto melena del cual cualquier león se sentiría orgulloso.

Otra característica de Messier 95 que puede resultar aún más sorprendente es su centelleante núcleo dorado. Contiene un anillo de formación estelar en el centro, de unos 2.000 años luz de largo, en el cual tiene lugar gran parte de la formación de estrellas de la galaxia. Este fenómeno es característico en las galaxias espirales como Messier 95 y nuestra galaxia anfitriona, la Vía Láctea.

En el grupo Leo I, el brillo de Messier 95 se ve “eclipsado” por el de su hermana Messier 96 (ver potw1143). De hecho, Messier 96 es el miembro más brillante del grupo y — como “líder de la manada” — da a Leo I su nombre alternativo de grupo M 96. Pese a todo, Messier 95 también nos ofrece una imagen espectacular.

Las cúpulas de los telescopios VLT (Very Large Telescope) de ESO coronan la cumbre de Cerro Paranal, disfrutando de la luz del sol otro glorioso día sin nubes. Pero hay algo diferente en esta imagen: una fina capa de nieve se ha posado sobre la panorámica del desierto. Esto no es algo que pueda verse a menudo, más bien al contrario, ya que el Desierto de Atacama apenas tiene precipitaciones.

Varios factores han contribuido a las condiciones de sequedad de Atacama. La cadena montañosa de los Andes bloquea la lluvia que viene del este, y la cadena costera chilena la que viene del oeste. La fría corriente interior de Humboldt del Océano Pacifico crea en la costa una capa de inversión de aire frío, que evita el desarrollo de nubes de lluvia. Una región de alta presión en el sudeste del Océano Pacífico crea vientos que circulan, formando un anticiclón, lo cual también ayuda a mantener seco el clima de Atacama. Gracias a todos estos factores, ¡la región es considerada como la más seca del mundo!

En Paranal, los niveles de precipitación normalmente son de unos pocos milímetros por año, con una humedad que generalmente está por debajo del 10% y rangos de temperatura que oscilan entre los -8 y los 25 grados Celsius. Las condiciones de sequedad del Desierto de Atacama son uno de los motivos principales que hicieron que ESO lo eligiera, junto con Cerro Paranal, para la ubicación del Very Large Telescope. Pese a que la nieve ocasional altera temporalmente las condiciones de sequedad, al menos deja estampas de extraña belleza como esta.

Esta fotografía fue tomada por el Fotógrafo Embajador de ESO Stéphane Guisard el 1 de agosto de 2011.

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ESO cumple 50 este año y, para celebrar este importante aniversario, echamos un vistazo a nuestra historia y te la mostramos. Una vez al mes, durante el 2012, un especial “Ayer y Hoy” comparativo en la Foto de la Semana mostrará cómo han cambiado las cosas a lo largo de estas cinco décadas en los observatorios de La Silla y Paranal, las oficinas de ESO en Santiago de Chile, y la sede central en Garching (Munich), en Alemania.

He aquí dos fotografías de La Silla, tomadas en junio de 1968 y en la actualidad, desde un lugar cercano a los tanques de agua del observatorio, con vistas al resto del lugar. Se pueden comprobar los cambios pasando el ratón por las imágenes y comparándolas.

En la imagen histórica, puede verse al fondo el área residencial provisional. Los tres telescopios son, de izquierda a derecha, el Grand Prism Objectif (GPO, primera luz en 1968), el telescopio de 1 metro de ESO (primera luz en 1966), y el telescopio de 1,5 metros de ESO (primera luz en 1968). Estos tres telescopios fueron los primeros en La Silla. La cúpula blanca en primer plano es el telescopio Schmidt de 1 metro de ESO, que empezó a operar en 1971.

En nuestros días, estas cuatro cúpulas aún existen, pero los tres primeros telescopios han sido desinstalados. El telescopio Schmidt de 1 metro de ESO aún está en operación, pero está dedicado en exclusiva al proyecto LaSilla–QUEST Variability survey (ver potw1201a).

La fotografía actual también muestra dos nuevos telescopios. La cúpula plateada es la del telescopio MPG/ESO de 2,2 metros, que ha estado operando desde principios de 1984 y ha sido cedido de manera indefinida a ESO por el Max-Planck-Gesellschaft. a la izquierdase encuentra el Telescopio Danés de 1,54 metros, en uso desde 1979; se trata de uno de los telescopios nacionales de La Silla.

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En la búsqueda de mundos distantes, pocos telescopios han tenido tanto éxito como el telescopio de 3,6 metros de ESO y el telescopio suizo Leonhard Euler de 1,2 metros, ambos mostrados en esta imagen.

El telescopio de 3,6 metros alberga a HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher), un espectrógrafo con precisión incomparable, poseedor de varios récord en el campo de la búsqueda de exoplanetas, incluido el descubrimiento del exoplaneta menos masivo, así como del más chico que se haya medido. Junto con HARPS, el telescopio Leonhard Euler ha permitido a los astrónomos descubrir que seis exoplanetas de una muestra de 27 estaban orbitando en la dirección opuesta a la rotación de su estrella anfitriona, lo que constituye un serio e inesperado desafío a las actuales teorías de formación planetaria.

A 2.400 metros sobre el nivel del mar, al sur de desierto de Atacama en Chile, La Silla fue el primer sitio de observación de ESO. Además del telescopio de 3,6 metros, también alberga al New Technology Telescope (NTT) y al telescopio de 2,2 metros de MPG/ESO, así como a varios telescopios nacionales y más pequeños.

Este dibujo del concepto arquitectónico del European Extremely Large Telescope (E-ELT) o Telescopio Europeo Extremadamente Grande planificado por ESO muestra al que será el telescopio óptico más grande del mundo mirando al firmamento. Programado para comenzar sus operaciones en 2018, el E-ELT abordará los más grandes desafíos científicos del nuestros tiempos. El objetivo principal será encontrar planetas similares a la Tierra alrededor de otras estrellas ubicadas en las llamadas “zonas habitables” donde puede existir vida, uno de los Santos Griales de la astronomía observacional moderna. El E-ELT también contribuirá de manera fundamental a la cosmología al medir las propiedades de las primeras estrellas y galaxias e investigar la naturaleza de la materia oscura y la energía oscura.

Además de esto, los astrónomos están expectantes ante lo inesperado: preguntas nuevas e imprevisibles que seguramente surgirán a partir de los descubrimientos realizados con el E-ELT. Con un espejo principal increíble que mide 42 metros de largo, el E-ELT recolectará 25 veces más luz que los telescopios de 8,2 metros del observatorio Very Large Telescope de ESO en Chile, que es actualmente el líder mundial en términos de capacidad de observación astronómica.