En esta electrizante imagen, tomada el viernes 7 de junio de 2013, una furiosa tormenta eléctrica se descarga con poderosa rabia sobre Cerro Paranal. Las colosales cúpulas de los cuatro Telescopios Unitarios del VLT, cada una del tamaño de un edificio de ocho pisos, se empequeñecen bajo el golpe de esta potente tormenta.

A la izquierda de la imagen, una solitaria estrella emerge para ser testigo del espectáculo — un único punto de luz sobre el oscuro cielo. Se trata de Procyon, una brillante estrella binaria en la constelación de Canis Minor (El Can Menor).

Es raro que haya nubes sobre el Observatorio Paranal de ESO. En promedio, el lugar experimenta la sorprendente cifra de 330 días claros al año. Los rayos son aún más raros de ver, ya que el observatorio se encuentra en uno de los lugares más secos del mundo: el desierto de Atacama, en el norte de Chile, situado a 2.600 metros sobre el nivel del mar. Si hay nubes, por lo general el observatorio está por encima de ellas.

A lo largo de sus 16 años trabajando como ingeniero en Paranal, el Fotógrafo embajador de ESO Gerhard Hüdepohl, ha visto rayos solo en otra ocasión anterior — por lo que agarró su cámara y se aventuró al exterior, exponiéndose a los elementos, para captar esta singular imagen.

Esta nueva e inusual secuencia de vídeo muestra el rápido aumento de brillo y el lento palidecer de una explosión de supernova en la galaxia NGC 1365. La supernova, denominada SN 2012fr, fue descubierta por el astrónomo francés Alain Klotz el 27 de octubre de 2012. Las imágenes, captadas por el pequeño telescopio robótico TAROT, instalado en el Observatorio La Silla de ESO, en Chile, han sido compiladas para crear esta impresionante película.

Las supernovas son el resultado de la explosiva y cataclísmica muerte de cierto tipo de estrellas. Son tan brillantes que pueden brillar más que su galaxia anfitriona durante semanas antes de empezar a apagarse lentamente y desparecer de nuestra vista.

La supernova 2012fr [1] fue descubierta por Alain Klotz en la tarde del 27 de octubre de 2012. Estaba midiendo el brillo de una débil estrella variable en una imagen del telescopio robótico TAROT (Telescopio de Acción Rápida para Objetos Transitorios) instalado en el Observatorio La Silla de ESO, cuando se dio cuenta de que había un nuevo objeto que no estaba en la imagen obtenida tres días antes. Tras confirmarlo con telescopios y astrónomos de todo el mundo, se confirmó que el brillante objeto era una supernova de Tipo Ia.

Algunas estrellas cohabitan con una segunda estrella, orbitándose mutuamente en torno a un centro de gravedad común. En algunos casos, una de ellas puede ser una enana blanca que esté robando material de su compañera. Llegados a un punto, la enana blanca ha absorbido tanto material de su compañera que se vuelve inestable y explota. Esto se conoce como supernova de Tipo Ia.

Este tipo de supernova se ha revelado como sumamente importante, ya que son la forma más fiable de medir distancias a galaxias muy remotas en el universo temprano. Más allá del grupo local de galaxias, los astrónomos necesitaban encontrar objetos muy brillantes con propiedades predecibles que pudieran actuar como puntos de referencia con el fin de ayudarles a definir la historia de la expansión del universo. Las supernovas de Tipo Ia son ideales, ya que su brillo alcanza su máximo y se apaga casi del mismo modo en cada explosión. Las medidas de las distancias a las supernovas de Tipo Ia llevaron al descubrimiento de la expansion acelerada del universo, un trabajo premiado con el Premio Nobel de Física de 2011.

La galaxia anfitriona de esta supernova es NGC 1365 (ver también potw1037a), una elegante galaxia espiral barrada, situada a 60 millones de años luz hacia la constelación de Fornax (El Horno). Con un diámetro de unos 200.000 años luz, destaca entre otras galaxias del cúmulo de Fornax. Una colosal barra atraviesa la galaxia, con un núcleo en el centro. La nueva supernova puede distinguirse claramente sobre el núcleo, en el centro de la imagen.

Los astrónomos han descubierto más de 200 nuevas supernovas en 2012, y SN 2012fr es de las más brillantes. La supernova fue localizada cuando aún era muy débil, el 27 de octubre de 2012, y alcanzó su pico de brillo el 11 de noviembre de 2012 [2]. Entonces fue fácil verla como una estrella débil con un telescoipio de aficionados de tamaño medio. El vídeo fue compilado a partir de una serie de imagines de la galaxia tomadas durante un period de tres meses, desde su descubrimiento en octubre de 2012 hasta mediados de enero de 2013.

TAROT es un telescopio óptico robótico de 25 centímetros, capaz de moverse muy rápido y de iniciar una observación en un segundo. Se instaló en el Observatorio La Silla en 2006 con el propósito de detectar estallidos de rayos gamma. Las imágenes que descubrieron a SN 2012fr se tomaron utilizando filtros azules, verdes y rojos.

Notas

[1] Las supernovas se designan por el año en que fueron descubiertas y por el orden de descubrimiento utilizando letras del alfabeto. El hecho de que esta supernova haya sido descubierta por un equipo francés y haya sido designada con las letras “fr” es pura coincidencia.

[2] En aquel momento tenía magnitud de 11,9. Esto es unas 200 veces demasiado débil para ser vista por el ojo humano incluso en una noche despejada y oscura. Pero si  pudiéramos ver la supernova en su pico de brillo y nuestro Sol, la una junto a la otra, a la misma distancia del observador, la supernova se vería unos 3.000 millones de veces más brillante que el Sol.

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• Vídeo: TAROT descubre una brillante supernova en NGC 1365
• Vídeo: TAROT descubre una brillante supernova en NGC 1365 (extracto)

Es un verdadero regalo tanto para los fotógrafos como para los astrónomos: nuestros cielos están siendo testigos en estos días de un fenómeno conocido como syzygy — tres cuerpos celestes (o más) se alinean en el cielo. Cuando los cuerpos celestes tienen una  longitud eclíptica similar este fenómeno también se conoce como una triple conjuncion cercana. Por supuesto, se trata tan solo de un efecto de perspectiva, pero eso no lo hace menos espectacular. En este caso, los tres cuerpos son planetas, y lo único necesario para disfrutar del espectáculo es un cielo despejado al atardecer.

Afortunademente, esto es lo que le ocurrió al Fotógrafo embajador de ESO Yuri Beletsky, quien tuvo la suerte de captar esta imagen espectacular desde el Observatorio La Silla, en el norte de Chile, el pasado domingo 26 de mayo. Tras el atardecer, sobre las redondas cúpulas de los telescopios, podían verse tres de los planetas de nuestro Sistema Solar — Júpiter (arriba), Venus (abajo a la izquierda), y Mercurio (abajo a la derecha) — enlazados en una danza cósmica.

Un alineamiento como este tiene lugar solo una vez cada varios años. El último fue en mayo de 2011, y el próximo no será hasta octubre de 2015. Este triángulo celeste tuvo su culmen durante la última semana de mayo, pero aún puede entreverse a los tres planetas formando figuras cambiantes a lo largo de su viaje por el cielo.

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• Imagen: El baile de tres planetas sobre La Silla (con anotaciones)

A primera vista, esta cautivadora imagen se parece a las ondas causadas por la caída de una piedra en el centro de un estanque. Pero se trata del resultado del movimiento aparente de las estrellas a través del cielo austral sumado a algo de magia por parte del fotógrafo. La imagen fue tomada en Cerro Armazones, el pico de una montaña situada a 3.060 metros sobre nivel del mar y que se encuentra en la parte central del desierto de Atacama, en los Andes chilenos.

Las largas rayas brillantes son el rastro dejado por estrellas y cada raya marca el camino de una única estrella a través del oscuro cielo nocturno. Dejando el obturador de la cámara abierto durante un largo periodo de tiempo, el movimiento de las estrellas, imperceptible a simple vista, se revela. Tiempos de exposición de tan solo 15 minutos son suficientes para conseguir este efecto. En este caso, el fotógrafo combinó muchas exposiciones cortas para obtener la imagen final. La lente de amplio campo utilizada para esta serie muestra el polo celeste a la derecha y el ecuador justo encima de la pequeña torre.

La sorprendente cantidad de rastros de estrellas de esta imagen revela a su vez la increíble calidad  del cielo nocturno en Armazones: la atmósfera es extremadamente clara y no hay contaminación lumínica gracias a la remota ubicación de la cima de la montaña. Ese es uno de los motivos por los cuales se eligió esta montaña para ser el futuro hogar del que será el mayor ojo del mundo para mirar al cielo: el inminente European Extremely Large Telescope (E-ELT).

Incluso para el astrónomo más veterano es difícil resistirse a la tentación de tomarse un respiro, durante un apretado plan de observaciones, y levantar la vista hacia el glorioso y rico cielo austral. Esta imagen es un autorretrato obtenido por el astrónomo Alan Fitzsimmons, que captó esta fotografía entre dos sesiones de observación en el Observatorio La Silla de  ESO.

Esta atrevida foto muestra el contraste entre una figura sencilla, quieta y oscura sobre la Tierra y el brillante y luminoso cielo nocturno estrellado. En esta imagen, el cielo está dominado por el enorme chorro de estrellas y polvo que adornan el centro de la Vía Láctea, nuestra galaxia anfitriona.

Los observatorios de ESO están ubicados en el desierto de Atacama, en el norte de  Chile, una región con muy pocos habitantes, que combina noches muy oscuras con condiciones atmosféricas extremadamente despejadas, factores que, unidos, favorecen unas observaciones de alta calidad.

La Silla es el primer observatorio de ESO. Inaugurado en 1969, alberga varios telescopios con espejos primarios de más de 3,6 metros. Con más de 300 noches claras al año, La Silla es el lugar ideal para alojar instrumentos avanzados de observación, pero también es un lugar fabuloso para, sencillamente, parase y fijar los ojos en el cielo.

Alan envió esta fotografía al Grupo de Flickr “Your ESO Pictures”. El grupo de Flickr se revisa regularmente y se seleccionan las mejores fotos para protagonizar nuestra conocida sección de la Imagen de la Semana o para exponerlas en nuestra galería.

En las afueras del Desierto de Atacama, lejos de la contaminación lumínica de las ciudades del norte de Chile, tras la puesta de Sol, los cielos son totalmente negros. Estos cielos tan oscuros permiten que allí tengan lugar algunas de las mejores observaciones astronómicas — a una altitud de 2.400 metros, el Observatorio La Silla de ESO tiene unas vistas del cielo nocturno increíblemente despejadas. Sin embargo, pese a ser un lugar remoto, alto y seco, no siempre puede escapar a las condiciones meteorológicas que, a veces, acompañan a los meses de invierno, cuando la nieve llega a cubrir el pico de la montaña y las cúpulas de sus telescopios.

Esta imagen muestra una La Silla invernal bajo un chorro de estrellas de nuestra Vía Láctea, cuyo plano se ve oblicuo en este fotograma. A la vista (de derecha a izquierda) el telescopio de 3,6 metros de ESO, el telescopio de 3,58 metros NTT (New Technology Telescope), el telescopio Schmidt de un metro de ESO, y el telescopio de 2,2 metros MPG/ESO, con nieve sobre su cúpula. Junto al telescopio de 3,6 metros de ESO, puede verse la pequeña cúpula del Coudé Auxiliary Telescope, fuera de servicio, y entre este y el NTT se encuentran los tanques de agua del observatorio.

Pese a que ver un paisaje nevado en La Silla pueda parecer sorprendente, los lugares de observación de ESO están a tal altitud que pueden experimentar, a lo largo del año, temperaturas que pueden ir de lo más frío a lo más caluroso y, ocasionalmente, pueden padecer condiciones muy duras.

Esta fotografía fue tomada por José Francisco Salgado, un Fotógrafo Embajador de ESO.

En esta fotografía podemos ver a uno de los dos transportadores de ALMA, Lore, moviendo una de las antenas de 7 metros de diámetro de ALMA, el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array. Lore y su gemelo, Otto, son dos vehículos amarillos de 28 ruedas construidos especialmente para mover las antenas de ALMA a lo largo de la superficie del Llano de Chajnantor, que se encuentra a una altura de 5.000 metros. De este modo, pueden reconfigurar el conjunto del telescopio para optimizar las observaciones dependiendo del objetivo. También mueven las antenas entre Chajnantor y las instalaciones destinadas a su mantenimiento (Operations Support Facility), situadas a menor altitud.

ALMA tiene un conjunto principal de cincuenta antenas de 12 metros, y un conjunto adicional de doce antenas de 7 metros y cuatro de 12 metros conocidas como “Conjunto Compacto de Atacama” (ACA, Atacama Compact Array). Lore transporta una de las antenas más pequeñas de ACA, de 7 metros de diámetro. Las antenas de 12 metros del conjunto principal no pueden situarse a menos de 15 metros entre ellas, ya que correrían el riesgo de chocar. Esta separación mínima entre antenas limita la escala máxima de características que pueden detectar en el cielo. Esto significa que el conjunto principal no puede observar los aspectos generales de objetos extensos como nubes gigantes de gas molecular en la Vía Láctea, o galaxias cercanas. ACA está diseñado específicamente para ayudar a ALMA a hacer mejores observaciones de esos amplios objetos. Sus antenas de 7 metros pueden situarse juntas entre sí, facilitando que puedan medir las estructuras más grandes que el conjunto principal no capta.

Estas extrañas formaciones puntiagudas de hielo al frente de la imagen se conocen como “penitentes”. Los penitentes son un curioso fenómeno natural que se encuentra en regiones situadas a gran altura, normalmente a más de 4.000 metros sobre el nivel del mar. Son finos pinchos y espadas de nieve o hielo endurecidos con los extremos apuntando hacia el Sol que alcanzan alturas que van de unos pocos centímetros hasta varios metros.

El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), una instalación astronómica internacional, es una colaboración entre Europa, América del Norte y Asia Oriental, en cooperación con la República de Chile. La construcción y operaciones de ALMA en Europa están lideradas por ESO; en América del Norte por el National Radio Astronomy Observatory (NRAO), gestionado por Associated Universities, Inc. (AUI); y en Asia Oriental por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ). El Joint ALMA Observatory (JAO) proporciona al proyecto la unificación tanto del liderazgo como de la gestión de la construcción, puesta a punto y operación de ALMA.

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• Más sobre ALMA en ESO
• Joint ALMA Observatory

En esta hermosa imagen, tomada en diciembre de 2012, vemos el conjunto de antenas de ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), el mayor proyecto astronómico en marcha en la actualidad, situado en el Llano de Chajnantor, en los Andes chilenos. Las antenas grandes tienen 12 metros de diámetro, y las más pequeñas, que pueden verse juntas en el centro de la imagen, forman el conjunto compacto ACA (ALMA Compact Array), compuesto por 12 antenas de siete metros de diámetro. Una vez completado, el conjunto contará con 66 antenas.

ESO ha iniciado una colaboración para hacer divulgación junto con el proyecto ORA Wings for Science (ORA alas para la ciencia), una organización sin ánimo de lucro que ofrece soporte aéreo a la investigación pública mientras realiza un viaje de un año alrededor del mundo. Los dos miembros de la tripulación del proyecto Alas para la Ciencia, Clémentine Bacri y Adrien Normier, vuelan en un ultraligero especial, respetuoso con el medio ambiente, para ayudar a los científicos proporcionándoles capacidades aéreas que van desde el apoyo en tareas de toma de muestras de aire hasta arqueología, observación de la biodiversidad y modelado 3D de terrenos.

Las películas cortas e impresionantes imagines producidas durante sus vuelos se utilizan cion finalidades educativas y para promocionar la investigación local. Su  circumnavegación comenzó en junio de 2012 y finalizará en junio de 2013 con un aterrizaje en el espectáculo Paris Air Show.

Notas

[1] El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), una instalación astronómica internacional, es una colaboración entre Europa, América del Norte y Asia Oriental  en cooperación con la República de Chile. ALMA está financiado en Europa por ESO, en América del Norte por la fundación Nacional de Ciencia de los Estados Unidos (NSF) en cooperación con Consejo Nacional de Investigación de Canadá (NRC) y el Consejo Nacional de Ciencias (NSC) de Taiwán; y en Asia Oriental  por los Institutos Nacionales de Ciencias Naturales de Japón (NINS) en cooperación con la Academia Sinica (AS) de Taiwán.  La construcción y operaciones de ALMA en Europa están lideradas por ESO; en América del Norte por el National Radio Astronomy Observatory (NRAO), gestionado por Associated Universities, Inc. (AUI); y en Asia Oriental por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ). El Joint ALMA Observatory (JAO) proporciona al proyecto la unificación tanto del liderazgo como de la gestión de la construcción, puesta a punto y operación de ALMA.

[2] La avioneta ultraligera ha sido ganadora del premio de la NASA Pipistrel Virus SW 80 y utiliza solo 7 litros de combustible por cada 100 kilómetros — menos que la mayoría de los coches.

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• Wings for Science (Alas para la ciencia)

Lo que sería un hermoso y claro día en cualquier parte del mundo, es un inusual día nublado en el Observatorio Paranal de ESO, en el desierto de Atacama. Dado que este es uno de los lugares más secos del mundo, es muy poco común ver nubes en el cielo. Muchos de los astrónomos e ingenieros que pasan tiempo en este lugar consideran que una de las cosas más sorprendentes de trabajar en el desierto de  Atacama es poder contemplar un cielo sin nubes. Esta impresionante foto panorámica de 360 grados, tomada por Dirk Essl (contratista de ESO) en 15 exposiciones individuales, ha capturado uno de esos días raros en los que hay nubes en Paranal. Sobre las cúpulas del Very Large Telescope pueden verse unos pocos cirros finos. Estas nubes se forman a grandes altitudes y están compuestas de diminutos cristales de hielo.

El Observatorio Paranal recoge menos de 10 milímetros de lluvia al año, y este es uno de los motivos por los que se eligió esta montaña de 2.600 metros de altura como lugar de ubicación del VLT (Very Large Telescope) de ESO. Esta panorámica incluye a los cuatro telescopios unitarios que forman el VLT y a los cuatro telescopios auxiliares en sus cúpulas redondeadas, uno en el frente y el resto al fondo de la imagen. Los raíles del suelo permiten que los telescopios auxiliares se muevan para conformar diferentes posiciones.

Dirk envió esta imagen al grupo de Flickr Your ESO Pictures. El grupo de Flickr se revisa regularmente y se seleccionan las mejores fotos para protagonizar nuestra conocida sección de la Imagen de la Semana o para exponerlas en nuestra galería.

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• Esta fotografía en el fotostream de Flickr de Dirk Essl
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Esta hermosa imagen del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), en la que podemos ver las antenas del telescopio bajo el impresionante cielo nocturno estrellado, es obra de Christoph Malin, un Fotógrafo embajador de ESO. Es un fotograma de uno de sus meticulosos vídeos timelapse de ALMA, también disponible (ver ann12099).

Situado en el Llano de Chajnantor, a una altitud de 5.000 metros, ALMA es el telescopio más potente del mundo para el estudio del universo en los rangos milimétrico y submilimétrico. Los trabajos de construcción de ALMA se completarán en el año 2013, y un total de 66 antenas de gran precisión estarán operativas.

Brillando intensamente en el cielo, la Pequeña y la Gran Nube de Magallanes permanecen sobre las antenas. Estas cercanas galaxias enanas irregulares son objetos visibles en el hemisferio sur, incluso a simple vista. Estas galaxias orbitan a la Vía Láctea — nuestra galaxia — y hay evidencias de que ambas han sido fuertemente distorsionadas por su interacción con la Vía Láctea dado que se encuentran muy cerca.

El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), una instalación astronómica internacional, es una colaboración entre Europa, América del Norte y Asia Oriental  en cooperación con la República de Chile. La construcción y operaciones de ALMA en Europa están lideradas por ESO; en América del Norte por el National Radio Astronomy Observatory (NRAO), gestionado por Associated Universities, Inc. (AUI); y en Asia Oriental por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ). El Joint ALMA Observatory (JAO) proporciona al proyecto la unificación tanto del liderazgo como de la gestión de la construcción, puesta a punto y operación de ALMA.

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• Recopilación de vídeos timelapse de ALMA (2012)
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Esta fotografía panorámica, obtenida por Alexandre Santerne, muestra una visión del disco de la Vía Láctea (nuestra galaxia anfitriona) desde dentro, así como una fría noche de invierno con una ligera nevada en el Observatorio La Silla de ESO, en Chile. Desde nuestra ventajosa ubicación en ella, el disco de la Vía Láctea aparece como un lazo centelleante de estrellas que se estira a lo largo del cielo. En esta imagen panorámica, la Vía Láctea se ve distorsionada, en forma de arco, debido a la proyección de la lente gran angular.

Echando un vistazo más allá de la colina, a la izquierda de la imagen, se encuentra el telescopio de 3,6 metros de ESO, hogar del famoso cazador de planetas HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher). Lejos, a la derecha, el telescopio suizo de 1,2 metros Leonhard Euler, construido y operado por el Observatorio de Ginebra.

Hay muchas razones por las cuales La Silla es un lugar idóneo para observar el cielo nocturno en general y la Vía Láctea en particular. En primer lugar, está ubicado en el hemisferio sur, lo que nos da una mejor visión de la rica región central de la galaxia y, en segundo lugar, se encuentra lejos de la luz y la contaminación urbanas, a una altitud de 2.400 metros sobre el nivel del mar, haciendo que las noches sean oscuras y la atmósfera clara.

Alexandre envió esta fotografía al grupo de Flickr Your ESO Pictures. El grupo de Flickr se revisa regularmente y se seleccionan las mejores fotos para protagonizar nuestra conocida sección de la Imagen de la Semana o para exponerlas en nuestra galería. Desde el envío de esta foto, Alexandre también es Fotógrafo embajador de ESO.

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• Esta fotografía, con anotaciones, en el fotostream de flickr de Alexandre Santerne
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Esta imagen del embajador fotográfico de ESO, Farid Char, del cielo nocturno austral sobre la Residencia, el "hotel" del observatorio Paranal en Chile, presenta una bella y dinámica vista del cielo lleno de estrellas.

Para hacer los remolinos de estrellas de la imagen, Farid tomó una exposición de 30 minutos para revelar el movimiento de las estrellas debido a la rotación de la Tierra. En el centro, está aparentemente quieto el polo sur celeste. En la izquierda, al tope de la imagen, están la Pequeña y Gran Nube de Magallanes, las galaxias vecinas de la Vía Láctea.

El domo de vidrio opaco abajo del remolino de estrellas es parte del techo de la Residencia. Este edificio único en su tipo y, parcialmente enterrado, ha sido usado desde el 2002 por los científicos e ingenieros que trabajan en el observatorio. Durante el día, el domo de 35 metros de diámetro, permite la entrada de luz natural al edificio.

En el observatorio, situado en una montaña a una altura de 2600 metros en el árido desierto de Atacama, las excelentes condiciones astronómicas tienen un precio. La gente enfrenta la intensa radiación del Sol durante el día, baja humedad, y una gran altitud que hace difícil el respirar. Para ayudarlos a relajarse y rehidratarse luego de los largos turnos en la cima de la montaña, hay un oasis artificial en la residencia, con un pequeño jardín, una piscina que humidifica el aire, un descanso, un comedor y otras áreas recreacionales. El edificio puede albergar a 100 personas.

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• ESO Photo Ambassadors
• Página web de Farid Char

En esta imagen podemos ver la galaxia NGC 4535, en la constelación de Virgo (La Virgen), con un bello telón de fondo formado por numerosas galaxias distantes débiles. Su apariencia casi circular nos dice que casi la observamos de cara. En el centro de la galaxia hay una estructura en forma de barra bien definida, con caminos de polvo que se curvan antes de que los brazos de la espiral se rompa hacia el final de la barra. El color azulado de los brazos de la espiral indica la presencia de un amplio número de estrellas jóvenes calientes. En el centro, sin embargo, estrellas más frías y viejas dan al bulbo de la galaxia una apariencia amarillenta.

Esta imagen visible fue captada con el instrumento FORS1, instalado en el telescopio VLT (Very Large Telescope) de 8,2 metros de ESO. La galaxia también puede verse con telescopios de aficionado pequeños y fue observada por primera vez por William Herschel en 1785. Cuando se observa con un telescopio más pequeño, NGC 4535 tiene una apariencia fantasmal y difusa, lo cual inspiró al conocido astrónomo aficionado, Leland S. Copeland, a llamarla “La galaxia perdida” en la década de 1950.

NGC 4535 es una de las mayores galaxias del cúmulo de Virgo, un cúmulo masivo con, al menos, unas 2.000 galaxias, y que se encuentra a unos 50 millones de años luz de distancia. Pese a que el cúmulo de Virgo no es mucho mayor en diámetro que el Grupo Local — el cúmulo de galaxias al cual pertenece la Vía Láctea —  contiene casi cincuenta veces más galaxias.

Los telescopios para la investigación cuentan con cámaras de vanguardia que, junto con los grandes espejos necesarios para alcanzar una gran superficie colectora, permiten a los astrónomos captar la débil luz de los objetos del cielo profundo. Pero también pueden hacerse hermosas imágenes sin grandes telescopios y utilizando cámaras más modestas.

Los astrofotógrafos utilizan cámaras más convencionales para capturar imágenes de objetos astronómicos, a menudo en una escala mayor que la de las observaciones realizadas con grandes telescopios. Algunas veces, incluyen el paisaje en sus composiciones, dando como resultado hermosas postales del Universo vistas desde la Tierra.

Por ejemplo, esta Imagen de la Semana muestra al telescopio de 3,58 metros NTT (New Technology Telescope), situado en el Observatorio La Silla de ESO, con un fondo estrellado de los cielos australes. En la imagen destaca la Vía Láctea — nuestra galaxia — que puede verse como una franja brumosa atravesando el cielo. Las regiones oscuras dentro de la Vía Láctea son áreas en las que el polvo interestelar bloque la luz de las estrellas del fondo. Además, la Gran Nube de Magallanes aparece a la derecha del telescopio como una burbuja de niebla en el cielo. Esta galaxia cercana irregular es objeto que destaca en el cielo austral. Orbita a la Vía Láctea y hay evidencias que sugieren que ha sido muy distorsionada  por su interacción con nuestra propia galaxia.

Esta imagen fue tomada por Håkon Dahle, que también es un consumado astrónomo profesional. Envió la imagen al grupo de Flickr Your ESO Pictures. El grupo de Flickr se revisa regularmente y se seleccionan las mejores fotos para que sean protagonistas de nuestra sección de “La imagen de la semana” o en nuestra galería.

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• Esta fotografía en el fotostream de Flickr de Håkon Dahle
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Esta impresionante imagen fue tomada por Gabriel Brammer, uno de los Fotógrafos embajadores de ESO, y muestra un atardecer en el Observatorio Paranal, con dos cometas atravesando veloces los cielos del sur como protagonistas. Cerca del horizonte, en la parte derecha de la imagen, el cometa C/2011 L4 (PAN-STARRS), el más brillante de los dos, enseña su brillante cola generada principalmente por los reflejos del Sol en el polvo. En el centro de la imagen, justo encima de la ladera derecha de la montaña Paranal, puede distinguirse la coma verdosa — una envoltura nebulosa que rodea al núcleo — del cometa C/2012 F6 (Lemmon), seguida de una cola más débil. El color verde es el resultado de la ionización de los gases en la coma provocada por la luz del Sol. Puede que se deje engañar y piense que hay un tercer cometa visible en esta fotografía, pero el objeto brillante que pasa zumbando entre los cometas Lemmon y Pan-STARRS es una fortuita estrella fugaz ardiendo en la atmósfera en el sitio adecuado y en el momento adecuado.

El desierto de Atacama es uno de los lugares más secos del mundo. Varios factores contribuyen a sus condiciones áridas. La magnífica cordillera de los Andes y la cordillera de la costa chilena bloquean las nubes procedentes del este y el oeste, respectivamente. Además, las frías Corrientes de Humboldt del litoral del Océano Pacífico, que crean una capa de inversión de aire frío en la costa, dificultan la formación de nubes de lluvia. A esto se suma que la región de alta presión de la zona sudeste del Océano Pacífico crea vientos circulantes que forman anticiclones, lo cual también ayuda a mantener seco el clima del desierto de Atacama. Estas condiciones áridas fueron uno de los motivos principales para que ESO decidiera instalar en Paranal, en el desierto de Atacama, el telescopio VLT (Very Large Telescope). En el Observatorio Paranal, situado en la cima del Cerro Paranal, los niveles de precipitación suelen estar por debajo de los diez milímetros por año, con una humedad a menudo por debajo del 10%. Las condiciones de observación son excelentes, con más de 300 noches claras al año.

Las espléndidas condiciones para las observaciones astronómicas en el desierto de Atacama se ven alteradas en raras ocasiones por el clima. Sin embargo, durante un par de días al año, la nieve visita el desierto de  Atacama. Esta imagen muestra una bella panorámica de Cerro Paranal. El VLT se encuentra en el pico de la izquierda, y el telescopio de sondeo VISTA está en el pico que está algo más abajo, un poco a la derecha. El cielo azul demuestra que se trata de otro día claro y soleado. Esta vez, sin embargo, hay algo diferente: una fina capa de nieve ha transformado el paisaje desértico, ofreciéndonos una visión inusual de extraordinaria belleza.

Esta fotografía fue tomada por el Fotógrafo Embajador de ESO Stéphane Guisard el 1 de agosto de 2011.

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• Más sobre el VLT en Paranal
• Fotógrafos embajadores de ESO

Gerhard Hüdepohl, uno de los Fotógrafos embajadores de ESO, captó esta espectacular imagen del VLT (Very Large Telescope) de ESO durante las pruebas de un nuevo láser para el VLT el 14 de febrero de 2013. Se utilizará como parte vital de la Conjunto de Estrella de Guiado Láser (LGSF, Laser Guide Star Facility), que permite a los astrónomos corregir la mayor parte de las perturbaciones provocadas por el constante movimiento de la atmósfera con el fin de generar imágenes más precisas. Sin embargo, es difícil no pensar en un futurista cañón láser apuntando hacia algún tipo de lejano invasor espacial.

Además de las impresionantes vistas de la Vía Láctea sobre el telescopio, hay otro protagonista que hace de esta imagen algo aún más especial. A la derecha del centro de la imagen, justo encima de la Pequeña Nube de Magallanes y casi oculta entre la infinidad de estrellas que pueblan los oscuros cielos chilenos, hay un punto verde con una débil cola que se estira a su izquierda. Es el Cometa Lemmon, recientemente descubierto y más brillante de lo esperado, que actualmente viaja atravesando el cielo del hemisferio austral.

Este impresionante espejo delgado deformable ha sido entregado a ESO en Garching, Alemania, y en la foto se muestra pasando una de sus pruebas. Tiene un tamaño de 1.120 milímetros, pero solo 2 milímetros de grosor, lo que hace que sea mucho más delgado que la mayor parte de las ventanas de vidrio. El espejo es muy fino, de manera que es lo suficientemente flexible como para que las fuerzas magnéticas aplicadas alteren la forma de su superficie reflectora. Cuando se instale, la superficie del espejo cambiará constantemente por pequeñas cantidades  de estas fuerzas que corregirán los efectos de deformación de la atmósfera de la Tierra, generando así imágenes mucho más precisas.

El nuevo espejo secundario deformable (DSM por las siglas en inglés de Deformable Secondary Mirror) reemplazará al actual espejo secundario en uno de los telescopios unitarios del VLT. La estructura secundaria completa incluye un conjunto de 1.170 actuadores que aplican fuerza a 1.170 imanes pegados a la parte trasera del fino espejo. Un sofisticado sistema electrónico, desarrollado específicamente para este dispositivo, controla el comportamiento del fino espejo delgado. La superficie reflectante puede deformarse más de mil veces por segundo gracias a la acción de los actuadores.

El sistema DSM fue proporcionado a ESO por las compañías italianas Microgate y ADS en diciembre de 2012, concluyendo ocho años de esfuerzo constantes en su desarrollo y fabricación. Es el espejo deformable más grande jamás construido para fines astronómicos y es el último de una larga línea de este tipo de espejos. La amplia experiencia de estos contratistas se refleja en el alto rendimiento del sistema y su fiabilidad. Se espera que su instalación en el VLT comience en el año 2015.

Este espejo delgado (ann12015) fue fabricado por la empresa francesa REOSC. Es una lámina de material cerámico, pulido para obtener una forma muy precisa. El proceso de fabricación comienza con un bloque de Zerodur, un material cerámico proporcionado por la empresa Schott Glass (Alemania) de más de 70 milímetros de grosor. La mayor parte de este material is eliminado durante el proceso de pulido para crear la lámina final, que debe ser delicadamente sujeta en todo momento dada su extrema fragilidad.

Enlaces

• Departamento de Óptica adaptativa de ESO
• Folleto del Adaptive Optics Facility (AOF) en ESO (archivo PDF)
• Microgate
• ADS
• REOSC
• Schott Glass

En una noche clara, en Bavaria, el personal de ESO asistió a la grabación de un episodio de los ESOcast, cuyo tema principal era la nueva unidad de estrella de guiado láser compacto, que podemos ver en acción en la imagen en el Observatorio Público de Allgäu, en Ottobeuren (Alemania). Utilizando el brillo de sus teléfonos móviles, los empleados aprovecharon la larga exposición de la fotografía para dibujar con luz las letras “ESO”, mientras permanecían frente al observatorio. Justo a la izquierda del rayo laser vertical, puede verse la Vía Láctea. Sobre el horizonte, encima del observatorio, puede apreciarse el rastro de un avión. El láser tiene un poderoso rayo de 20 vatios, y para proteger a los pilotos y a los pasajeros, el Deutsche Flugsicherung (responsable del control del tráfico aéreo en Alemania) ha creado una zona de seguridad en torno al observatorio en la que no pueden sobrevolar aviones durante las horas de observación nocturnas.

Las estrellas de guiado láser son estrellas artificiales creadas en la atmósfera de la Tierra utilizando un rayo láser. El láser excita los átomos de sodio en una capa de la atmósfera situada a 90 kilómetros de altura, haciéndolos brillar, y creando así una estrella artificial en el cielo que puede ser observada por un telescopio. Utilizando las medidas que proporciona la estrella artificial, los instrumentos de óptica adaptativa pueden corregir el efecto emborronador que la atmósfera provoca en las observaciones.

La innovadora idea de ESO utiliza un poderoso láser cuyo rayo se lanza con un pequeño telescopio, unido a una única unidad modular que puede montarse directamente en un gran telescopio. El concepto, patentado y autorizado por ESO, se utilizará para proporcionar al VLT (Very Large Telescope) cuatro unidades de láser similares. A su vez, jugará un importante papel en las unidades que equiparán el futuro E-ELT (European Extremely Large Telescope).

Durante la grabación, la unidad estaba pasando su fase de pruebas antes de ser transportada al Observatorio Paranal de ESO, en Chile, hogar del VLT.

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• Episodio del ESOcast sobre Estrellas de guiado láser
• Más sobre la unidad de estrella de guiado láser Wendelstein de ESO
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Babak Tafreshi, un Fotógrafo Embajador de ESO, ha capado esta bonita imagen del Observatorio Paranal de ESO iluminado por la luz del atardecer. El hermoso cielo claro habla por sí solo de las excepcionales condiciones atmosféricas del lugar; uno de los motivos principales por los cuales ESO eligió Paranal como ubicación del telescopio VLT (Very Large Telescope), su instalación estrella.

El VLT — que puede contemplarse sobre el Cerro Paranal, el pico más alto de la imagen, con una altitud de 2.600 metros —  es el observatorio astronómico del rango óptico más avanzado del mundo. Consiste en cuatro Telescopios Unitarios (Unit Telescopes, UTs), cada uno con un espejo primario de 8,2 metros, y cuatro Telescopios Auxiliares (Auxiliary Telescope, ATs) de 1,8 metros. El VLT opera en los rangos visible e infrarrojo, y entre las observaciones pioneras llevadas a cabo utilizando el VLT, se encuentran la primera imagen directa de un exoplaneta (ver eso0515) y el seguimiento de estrellas orbitando el agujero negro central de la Vía Láctea (ver eso0846 y eso1151).

En Cerro Paranal también se encuentra el telescopio de sondeo VST (VLT Survey Telescope). Su cúpula, más pequeña, puede entreverse frente a una de las cúpulas de los telescopios unitarios del VLT, en la cima de la montaña. El VST es la última adquisición en Paranal y proporcionó sus primeras imágenes en 2011 (ver eso1119). Tiene un espejo primario de 2,6 metros, lo que lo convierte en el telescopio más grande diseñado para rastrear el cielo en luz visible.

Otro telescopio de sondeo en el Observatorio Paranal es VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy), que puede verse en otra cima, detrás del Cerro Paranal. VISTA es el telescopio de sondeo más grande del mundo, con un espejo de 4,1 metros, y opera en longitudes de onda del infrarrojo cercano. El telescopio comenzó a funcionar en 2009 (ver eso0949).

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Esta imagen de campo profundo muestra lo que se conoce como un supercúmulo de galaxias — un grupo gigantesco de cúmulos de galaxias que a su vez están agrupadas. Este en concreto, conocido como Abell 901/902, incluye tres cúmulos principales independientes y numerosos filamentos de galaxias, típicos de estas superestructuras. Por encima, a la derecha de la prominente estrella roja de fondo que se encuentra cerca del centro de a imagen, puede verse un cúmulo, Abell 901a. Aún más a la derecha de Abell 901a, y ligeramente más abajo, se encuentra otro cúmulo, Abell 901b. Finalmente, justo debajo de la estrella roja, hacia el extremo de la imagen, está el cúmulo Abell 902.

El supercúmulo Abell 901/902 se encuentra a poco más de dos mil millones de años luz de la Tierra, y contiene cientos de galaxias en una región de un tamaño de unos 16 millones de años luz. Si hacemos una comparación, el Grupo Local de galaxias — que contiene a nuestra Vía Láctea entre otras más de 50 — mide aproximadamente diez millones de años luz.

Esta imagen fue captada por la cámara Wide Field Imager (WFI), instalada en el  telescopio MPG/ESO de 2,2 metros, que se encuentra en el Observatorio La Silla, en Chile. Utilizando datos de WFI y del Telescopio Espacial Hubble, de NASA/ESA, en 2008 los astrónomos fueron capaces de cartografiar con precisión la distribución de la materia oscura en este supercúmulo, mostrando que los cúmulos y las galaxias individuales que forman la superestructura están inmersas en vastas aglomeraciones de materia oscura. Para ello, los astrónomos observaron cómo la luz de 60.000 galaxias distantes, situadas tras el supercúmulo, era distorsionada por la influencia gravitatoria de la materia oscura que contiene, lo cual reveló su distribución. Se estima que la masa de los cuatro conglomerados principales de materia oscura de Abell 901/902 debe estar en torno a los diez billones de veces la masa del Sol.

Las observaciones que se observan en esta imagen forman parte del sondeo COMBO-17, llevado a cabo con 17 filtros ópticos diferentes, utilizando la cámara WFI. Hasta el momento, el proyecto COMBO-17 ha descubierto unas 25.000 galaxias.

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• El sondeo COMBO-17 en el Instituto Max-Planck de Astronomía, Heidelberg
• Visión con mayor amplitud de campo del área que rodea al supercúmulo Abell 901/902

Otra noche estrellada en el Llano de Chajnantor, en los Andes chilenos. La Luna en cuarto creciente resplandece brillante en esta exposición, iluminando los objetos celestes de su alrededor. Sin embargo, para radiotelescopios como APEX (Atacama Pathfinder Experiment), el cual podemos ver en la imagen, el brillo de la Luna no resulta un problema para llevar a cabo sus observaciones. De hecho, dado que el propio Sol no brilla en exceso en longitudes de onda de radio, y puesto que estas longitudes de onda no iluminan el cielo de la misma forma, este telescopio incluso puede utilizarse durante el día, siempre y cuando no se apunte directamente hacia el Sol.

APEX es un telescopio de 12 metros de diámetro que observa luz en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas. Los astrónomos que observan con APEX pueden ver fenómenos que serían invisibles en longitudes de onda más cortas de los rangos visible o infrarrojo. Por ejemplo, APEX puede penetrar en densas nubes interestelares de gas y polvo cósmico, revelando regiones ocultas en las que tienen lugar procesos de formación estelar que brillan en esas longitudes de onda, pero que son oscurecidas en luz visible e infrarroja. Algunas de las galaxias más tempranas y distantes también son objetivos ideales para APEX. Debido a la expansión del Universo a lo largo de miles de millones de años, su luz ha sido desplazada al rojo, hacia los rangos milimétricos y submilimétricos en los que observa APEX.

APEX es una colaboración entre el Instituto Max Planck de Radioastronomía (MPIfR), el Observatorio Espacial de Onsala (OSO por sus siglas en inglés) y ESO. Las operaciones de APEX en Chajnantor están a cargo de ESO.

Esta impresionante fotografía fue captada por el Fotógrafo embajador de ESO Babak Tafreshi. Forma parte de una imagen panorámica de mayor tamaño, que también está disponible en otros formatos.

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A primera vista, vemos en esta imagen panorámica el paisaje montañoso del Llano de Chajnantor, en Chile, con manchas de hielo y nieve repartidas por el desértico terreno. Los picos principales, de derecha a izquierda, son Cerro Chajnantor, Cerro Toco, Juriques, y el característico volcán cónico Licancabur (ver potw1240) —  ¡sin duda sorprendente! Sin embargo, las verdaderas protagonistas de esta imagen son las diminutas y difícilmente visibles estructuras del centro de la imagen — solo perceptibles si se acercan lo suficiente.

Estas estructuras, empequeñecidas por sus vecinos montañosos, son las antenas que forman el conjunto ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), un enorme radio telescopio. Aunque parezca pequeño en esta imagen panorámica, el conjunto está formado por una colección de antenas de 12 y 7 metros de diámetro, y, una vez completado, contará con un total de 66, repartidas en distancias de más de 16 kilómetros a lo largo del llano. Se espera que los trabajos de construcción de ALMA terminen en 2013, pero el telescopio ya ha empezado su fase inicial de observaciones de Ciencia Temprana con increíbles resultados (ver por ejemplo eso1239). Desde que se tomó esta fotografía, muchas más antenas se han sumado a este conjunto en el llano.

El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), una instalación astronómica internacional, es una colaboración entre Europa, América del Norte y Asia Oriental  en cooperación con la República de Chile. La construcción y operaciones de ALMA en Europa están lideradas por ESO; en América del Norte por el National Radio Astronomy Observatory (NRAO); y en Asia Oriental por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ). El Observatorio Conjunto ALMA (Joint ALMA Observatory, JAO) proporciona al proyecto la unificación tanto del liderazgo como de la gestión de la construcción, puesta a punto y operación de ALMA.

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Esta imagen muestra uno de los telescopios unitarios del telescopio VLT (Very Large Telescope) de ESO, sentado bajo los brillantes trazos arremolinados que dejan las estrellas del polo sur celeste, un punto del cielo que se encuentra en la constelación austral de Octans (El Octante). Estos trazos son arcos de luz que marcan el movimiento de una estrella observada en el cielo a medida que la Tierra rota lentamente. Para capturar con la cámara estos movimientos de las estrellas, se tomaron muchas exposiciones en distintos momentos y se combinaron para dar el aspecto final de trazos circulares.

Iluminado por la luz de la Luna, el telescopio en primer plano es tan solo uno de los cuatro telescopios unitarios (Unit Telescopes, UTs) que conforman el VLT en Paranal (Chile). Tras la inauguración de Paranal en 1999, cada UT fue bautizado en el idioma nativo de la tribu mapuche. Los nombres de los UTs — Antu, Kueyen, Melipal, y Yepun — representan cuatro hermosos y destacados objetos del cielo: el Sol, la Luna, la Constelación de la Cruz del Sur y Venus, respectivamente. El UT de esta imagen es Yepun, también conocido como UT4.

Esta fotografía fue tomada por el Fotógrafo embajador de ESO Farid Char. Char trabaja en el Observatorio La Silla–Paranal de ESO y es miembro del equipo que seleccionó la ubicación del E-ELT (European Extremely Large Telescope), un nuevo telescopio basado en tierra que será el mayor telescopio de los rangos óptico e infrarrojo cercano del mundo cuando termine su construcción a principios de la década de 2020.

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Babak Tafreshi, uno de los Fotógrafos embajadores de ESO, ha captado otra imagen impactante de las antenas de ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) bajo el cielo del sur.

Las impresionantes espirales de estrellas en el cielo recuerdan a la noche estrellada de van Gogh o — para los amantes de la ciencia ficción — se asemejan a la visión desde una nave espacial al entrar en el hiperespacio. Aunque, en realidad, muestran la rotación de la Tierra, revelada en esta fotografía de larga exposición. En el hemisferio sur, a medida que la Tierra gira, las estrellas parecen moverse en círculos en torno al polo sur celeste, que se encuentra en la tenue Constelación de Octans (El Octante), situada entre la más conocida Cruz del Sur y las Nubes de Magallanes. Con una exposición lo suficientemente larga, las estrellas marcan trazos circulares a medida que se mueven.

La fotografía fue tomada en el Llano de Chajnantor, a una altitud de 5.000 metros, en los Andes chilenos. Aquí se ubica el telescopio ALMA, cuyas antenas pueden verse en primer plano. ALMA es el telescopio más potente para observar el universo frío — gas molecular y polvo, así como la radiación del Big Bang, una reliquia de los primeros instantes del universo. Cuando la construcción de ALMA se complete en el año 2013, el telescopio tendrá 54 antenas de 12 metros de diámetro y 12 antenas de 7 metros de diámetro. Aún así, en 2011 se iniciaron observaciones científicas tempranas con parte de las antenas ya instaladas. Aunque no esté terminado, el conjunto de antenas está ofreciendo resultados sorprendentes, superando a todos los telescopios de su tipo. Algunas de las antenas se ven borrosas en la imagen, ya que el telescopio estaba operando y en movimiento mientras se captaba la imagen.

El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), una instalación astronómica internacional, es una colaboración entre Europa, América del Norte y Asia Oriental  en cooperación con la República de Chile. La construcción y operaciones de ALMA en Europa están lideradas por ESO; en América del Norte por el National Radio Astronomy Observatory (NRAO); y en Asia Oriental por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ). El Joint ALMA Observatory (JAO) proporciona al proyecto la unificación tanto del liderazgo como de la gestión de la construcción, puesta a punto y operación de ALMA.

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Esta vista panorámica del Llano de Chajnantor muestra la ubicación del conjunto ALMA (el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), tomada cerca del pico de Cerro Chico. Babak Tafreshi, un Fotógrafo embajador de ESO, ha conseguido captar el sentimiento de soledad que se experimenta en este sitio, a 5.000 metros sobre el nivel del mar en los Andes chilenos. Las luces y las sombras pintan el paisaje, enfatizando el aspecto de este terreno, casi de otro mundo. Al fondo de la imagen, el cúmulo de antenas de ALMA parece una extraña multitud de visitantes robóticos en el llano. Cuando el telescopio se complete en el año 2013, el conjunto estará formado por un total de 66 antenas que operarán juntas.

ALMA ya está revolucionando la forma en que los astrónomos estudian el universo en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas. Incluso con solo una parte de las antenas, ALMA es más potente que ningún telescopio previo en esas longitudes de onda, lo que proporciona a los astrónomos una capacidad sin precedentes para estudiar el universo frío — gas molecular y polvo, así como la radiación del Big Bang, una reliquia de esos primeros momentos del universo. ALMA estudia los ladrillos básicos de las estrellas, sistemas planetarios, galaxias, y de la propia vida. Proporcionando a los científicos imágenes detalladas  de estrellas y del nacimiento de planetas en nubes de gas cerca del Sistema Solar, y detectando galaxias distantes formándose en los límites del universo observable (con lo cual las vemos como eran aproximadamente hace diez mil millones de años) los astrónomos podrán responder algunas de las preguntas más profundas sobre nuestros orígenes cósmicos.

El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), una instalación astronómica internacional, es una colaboración entre Europa, América del Norte y Asia Oriental  en cooperación con la República de Chile. La construcción y operaciones de ALMA en Europa están lideradas por ESO; en América del Norte por el National Radio Astronomy Observatory (NRAO); y en Asia Oriental por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ). El Joint ALMA Observatory (JAO) proporciona al proyecto la unificación tanto del liderazgo como de la gestión de la construcción, puesta a punto y operación de ALMA.

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El fotógrafo embajador de ESO, Babak Tafreshi, ha hecho otra fotografía panorámica asombrosa del Observatorio Paranal de ESO.

En un primer plano, el impresionante y montañoso paisaje del desierto de Atacama. A la izquierda, en la cima más alta, se encuentra el VLT (Very Large Telescope) de ESO, y frente a él, en una cima ligeramente más baja, está el telescopio VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy).

Al fondo, los colores del amanecer del cielo de Paranal en una hermosa paleta de colores pastel. Extendiéndose más allá del horizonte puede verse el mar de nubes sobre el Océano Pacífico — que se encuentra a solo 12 kilómetros de Paranal —.

Sobre el horizonte, donde el mar de nubes se cruza con el cielo, puede verse una banda oscura. Esta banda oscura es la sombra de la Tierra, arrojada por el planeta sobre su atmósfera. Este fenómeno a veces puede verse al amanecer o al atardecer, si el cielo está limpio y no hay obstáculos en el horizonte — condiciones que sin duda se dan en el Observatorio Paranal. Encima de la sombra de la Tierra se distingue un brillo rosado conocido como el cinturón de Venus, provocado por la atmósfera terrestre que dispersa la luz del Sol al amanecer (en este caso) o al atardecer.

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Pese a que esta imagen pueda parecer a primera vista una obra abstracta de arte moderno, en realidad se trata del resultado de la larga exposición de una cámara que observaba el cielo nocturno del Llano de Chajnantor, en los Andes chilenos. A medida que la Tierra rota, las estrellas de la Vía Láctea que brillan sobre el desierto se estiran en coloridas líneas. Mientras tanto, el telescopio de alta tecnología que se ve al fondo, lo capta todo con una calidad de ensueño.

Esta fascinante foto fue tomada a 5.000 metros sobre el nivel del mar, en el Llano de Chajnantor, hogar del telescopio APEX (Atacama Pathfinder Experiment), que puede verse en esta imagen. APEX es un telescopio de 12 metros de diámetro que recoge la luz en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas. Los astrónomos usan APEX para estudiar objetos que van desde las frías nubes de gas y polvo cósmico donde nacen nuevas estrellas, hasta algunas de las galaxias más tempranas y distantes del universo.

APEX es un experimento que abre el camino al conjunto ALMA (Atacama Large  Millimeter/submillimeter Array), un revolucionario telescopio que ESO, junto con sus socios internacionales, está construyendo y operando, también en el Llano de Chajnantor. Cuando termine la construcción de ALMA, en 2013, será un conjunto de 54 antenas de 12 metros de diámetro y 12 antenas adicionales de 7 metros de diámetro. Estos dos telescopios son complementarios: gracias a su gran campo de visión, APEX puede encontrar muchos objetos a lo largo de amplias áreas del cielo que ALMA estudiará en gran detalle gracias a su resolución angular, mucho mayor. APEX y ALMA son dos herramientas importantes que ayudan a los astrónomos a saber más sobre cómo funciona nuestro universo, estudiando, por ejemplo, la formación de las estrellas que vemos dando vueltas en esta imagen.

Esta imagen fue captada por el fotógrafo embajador de ESO Babak Tafreshi. También es fundador del programa The World At Night, que pretende crear y exhibir una colección de impresionantes fotografías y vídeos time-lapse de los lugares más hermosos e históricos con una noche estrellada, planetas y eventos celestes como telón de fondo.

APEX es una colaboración entre el Instituto Max Planck de Radioastronomía (MPIfR), el Observatorio Espacial de Onsala (OSO) y ESO. La operación de APEX en Chajnantor está a cargo de ESO. ALMA es una instalación astronómica internacional y una colaboración entre Europa, América del Norte y Asia Oriental en cooperación con la República de Chile. ESO es el socio europeo en ALMA.

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ESO cumple cincuenta años y, para celebrar este importante aniversario, les mostramos retazos de nuestra historia. Una vez al mes, durante el año 2012, un especial “Ayer y hoy” de la Imagen de la Semana, comparará dos imágenes para mostrar cómo han cambiado las cosas a lo largo de las últimas décadas en los observatorios de La Silla y Paranal, en las oficinas de ESO en Santiago de Chile, y en la Sede Central en Garching (Munich, Alemania).

El telescopio VLT (Very Large Telescope), el buque insignia de ESO en Cerro Paranal (Chile) está compuesto por cuatro Telescopios Unitarios gigantes (UTs, Unit Telescopes), cada uno de los cuales cuenta con un espejo primario de 8,2 metros de diámetro, y por cuatro telescopios auxiliares móviles de 1,8 metros. Nuestra comparación de imágenes de este mes muestra uno de los telescopios unitarios en construcción y otro en la actualidad.

En la imagen histórica, tomada en octubre de 1995, podemos ver el inicio de los trabajos de construcción de la cúpula del primer telescopio unitario (UT1). Ya se habían completado los trabajos de cimentación y se había instalado la parte fija de la estructura metálica inferior de la cúpula. La primeras piezas de la parte rotante de la cúpula del telescopio ya estaban en la obra — en primer plano vemos el inicio de los trabajos de la amplia apertura por la cual observa el telescopio y la pesada estructura horizontal que soporta las compuertas deslizantes. Este telescopio unitario vio su primera luz el 25 de mayo de 1998 (ver eso9820).

Durante la inauguración de Paranal en 1999 (ver eso9921), cada UT fue bautizado con un nombre en lengua mapuche. Los nombres — Antu, Kueyen, Melipal, y Yepun para los UTs del primero al cuarto — representan cuatro elementos destacados del cielo: el Sol, la Luna, la Constelación de la Cruz del Sur, y Venus [1], respectivamente.

La imagen actual es UT4, Yepun, que vio su primera luz en septiembre del año 2000 (ver eso0028). Sin embargo, puede usarse junto con su gemelo UT1 para conocer el aspecto del VLT al completo, ya que todos fueron diseñados para ser idénticos. Solo se distinguen por su conjunto de instrumentos, que ofrece a los astrónomos un amplio rango de herramientas para estudiar el  universo. La estructura amarilla, similar a un armazón, frente a Yepun, es la plataforma de elevación del espejo primario (M1), que puede moverse entre los UTs y que se utiliza cuando sus espejos primarios gigantes de 8,2 metros son periódicamente desmontados para su recubrimiento.

En el tiempo que ha pasado desde que se tomó la foto histórica, el primero de los telescopios unitarios ha recibido un nombre – Antu- y ha ganado una familia a medida que el resto de telescopios se ha unido a él en la cima de la montaña. Hoy, el VLT es el telescopio astronómico en luz visible más avanzado del mundo ¡y Antu, Yepun, y los demás telescopios de Paranal han jugado un importante papel en hacer de ESO el observatorio basado en tierra más productivo del mundo!

Notas

[1] Yepun fue traducido como “Sirio” en la época de la inauguración de Paranal (ver eso9921), pero posteriores investigaciones mostraron que su traducción correcta es “Venus”.

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Durante cientos de años, los filósofos y los científicos han soñado con la posibilidad de la existencia de planetas habitables fuera del Sistema Solar. Actualmente, esta idea es más que una especulación: a lo largo de las últimas dos décadas, astrónomos de todo el mundo han descubierto cientos de exoplanetas. En esta búsqueda de nuevos mundos se utilizan diversas técnicas. Esta inusual fotografía capta dos telescopios que usan dos métodos diferentes para buscar exoplanetas, el telescopio de 3,6 metros de ESO, que cuenta con el espectrógrafo HARPS, y el telescopio espacial CoRoT. La fotografía fue tomada por Alexandre Santerne, un astrónomo que, a su vez, estudia exoplanetas.

El espectrógrafo HARPS (High Accuracy Radial velocity Planetary Search), el cazador de planetas más importante del mundo, es un instrumento instalado en el telescopio de 3,6 metros de ESO. A la izquierda de la imagen, puede verse la cúpula abierta de este telescopio, detrás de la cúpula angular del telescopio NTT (New Technology Telescope). HARPS encuentra planetas detectando los pequeños cambios en el movimiento de una estrella a medida que se bambolea por la influencia gravitatoria del planeta que la orbita. Esto se conoce como técnica de velocidad radial para detectar exoplanetas.

La débil estela  de luz que se ve en la parte superior del cielo en esta exposición de 20 segundos no es un meteoro, sino CoRoT (Convection Rotation and planetary Transits space telescope). CoRoT busca planetas observando la disminución en la intensidad de la luz de una estrella provocada por el paso de un planeta frente a ella — el método de tránsitos. La situación del telescopio espacial, sobre la atmósfera de la Tierra, mejora la precisión de sus observaciones al eliminar el titilar de las estrellas. Los posibles planetas detectados con este método de tránsitos se confirman utilizando técnicas complementarias como el método de la velocidad radial. De hecho, la misma noche en que se tomó esta fotografía, ¡HARPS estaba siguiendo candidatos a exoplanetas que habían sido detectados por CoRoT!

Desafortunadamente, en noviembre de 2012, CoRoT sufrió un problema en sus ordenadores, lo cual supuso que — pese a que aún funciona — ya no puede recuperar datos de su telescopio (ver las noticias en la página web de CoRoT, o por ejemplo este artículo de Nature News). El equipo de CoRoT no se ha rendido, y está trabajando para resucitar los sistemas. Resuciten o no a CoRoT, ¡no cabe la menor duda de que la misión ha sido todo un éxito! La nave ha doblado su tiempo estimado de vida, y fue la primera nave que descubrió un exoplaneta utilizando el método de tránsitos. CoRoT ha hecho grandes contribuciones, tanto a la búsqueda de exoplanetas, como al estudio del interior de las estrellas a través de la astrosismología.

La búsqueda de exoplaneta nos ayuda a comprender nuestro propio sistema planetario, y puede ser el primer paso para encontrar vida más allá de la Tierra. HARPS y CoRoT son tan solo dos de los numerosos instrumentos desarrollados para ayudar a los astrónomos en esta búsqueda.

Alexandre envió esta fotografía al grupo de Flickr “Tu foto de ESO”. El grupo de Flickr se revisa regularmente, y se seleccionan las mejores fotos para mostrarlas en nuestra conocida serie de la Imagen de la Semana, o en nuestra galería. En 2012, como parte del 50 aniversario de ESO, las imágenes históricas de ESO también son bienvenidas. Desde el envío de esta imagen, Alexandre se ha convertido en Fotógrafo Embajador de ESO.

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• Esta imagen, con anotaciones, en el fotostream de Flickr de Alexandre Santerne
• Fotostream de Flickr de Alexandre Santerne
• El grupo de flickr “Tu foto de ESO”
• Anuncio de "Tu foto de ESO"
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El telescopio APEX (Atacama Pathfinder Experiment)  — que podemos ver en esta impactante imagen tomada por el Fotógrafo embajador de ESO Babak Tafreshi — es una de las herramientas utilizadas por ESO para penetrar más allá del reino de la luz visible. Se encuentra en el Llano de Chajnantor, a una altitud de 5.000 metros.

Al fondo de la imagen pueden verse grupos de penitentes blancos. Los penitentes son curiosos fenómenos naturales que se dan en regiones de gran altitud, normalmente a más de 4.000 metros sobre el nivel del mar. Son finos picos de nieve o hielo endurecidos, con una especie de hojas que apuntan al Sol, y que pueden medir desde unos pocos centímetros hasta varios metros.

APEX es un telescopio de 12 metros de diámetro que observa la luz en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas. Los astrónomos que observan con APEX pueden ver fenómenos que serían invisibles en longitudes de onda más cortas. Este telescopio les permite estudiar nubes moleculares — las densas regiones de gas y polvo cósmico en las que nacen nuevas estrellas — que son oscurecidas por el polvo en los rangos visible o infrarrojo, pero que brillan en estas longitudes de onda relativamente más largas. Los astrónomos utilizan esta luz para estudiar las condiciones químicas y físicas que se dan en las nubes. Este rango de la luz también es ideal para estudiar algunas de las galaxias más tempranas y distantes del universo.

Arriba y a la izquierda, sobre APEX, el cielo nocturno nos regala, respectivamente, las débiles manchas de la Pequeña y la Gran Nube de Magallanes, galaxias vecinas de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. De hecho puede verse el propio plano de la Vía Láctea como una banda difusa atravesando el cielo, más prominente en la zona que se encuentra encima del edificio de control de APEX, a la derecha. Los espacios oscuros, parecidos a parches, que hay en la banda, son regiones en las que la luz de las estrellas distantes ha sido bloqueada por el polvo interestelar. Escondidas tras esos senderos oscuros de polvo, se encuentra el centro de la Vía Láctea, a una distancia de unos 27.000 años luz. Telescopios como APEX son herramientas cruciales para los astrónomos observar a través del polvo y estudiar en detalle el centro de nuestra galaxia.

APEX es una colaboración entre el Instituto Max Planck de Radio Astronomía (MPIfR), el Observatorio Espacial de Onsala (OSO) y ESO. Las operaciones de APEX en Chajnantor han sido encomendadas a ESO.

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El fotógrafo embajador de ESO, Babak Tafreshi, ha capado una imagen impactante del cielo sobre el Observatorio Paranal de ESO, cargado de un tesoro de objetos del cielo profundo.

El más obvio de todos es la Nebulosa Carina, brillando intensamente roja en el centro de la imagen. La Nebulosa Carina se encuentra en la constelación de Carina (La Quilla), a unos 7.500 años luz de la Tierra. Esta incandescente nube de gas y polvo es la nebulosa más brillante del cielo y contiene algunas de las estrellas más luminosas y masivas que se conocen en la Vía Láctea, como Eta Carinae. La Nebulosa Carina es un perfecto banco de pruebas para los astrónomos que quieren revelar los misterios del violento nacimiento y muerte de las estrellas masivas. Para ver algunas imágenes recientes de ESO de la hermosa Nebulosa Carina, pueden visitar eso1208, eso1145, y eso1031.

Bajo la Nebulosa Carina vemos el Cúmulo de La Fuente de los Deseos (Wishing Well Cluster), NGC 3532. Este cúmulo abierto de estrellas jóvenes recibe este nombre porque, a través del ocular de un telescopio, parece un puñado de monedas de plata brillando en el fondo de una fuente de los deseos. Más a la derecha, encontramos la Nebulosa Lambda Centauri (IC 2944), una nube de hidrógeno incandescente y estrellas recién nacidas, apodada a veces como la Nebulosa del Pollo Corredor (Running Chicken Nebula), por la forma de pollo que algunos han distinguido en esta brillante región (ver eso1135). Sobre esta nebulosa, y ligeramente a la izquierda, encontramos las  Pléyades del Sur (IC 2632), un cumulo abierto de estrellas similar a su homónimo del norte, más familiar.

Al fondo vemos tres los cuatro Telescopios Auxiliares del Inteferómetro VLTI (Very Large Telescope Interferometer). Utilizando el VLTI, los telescopios auxiliares — o los telescopios unitarios de 8,2 metros del VLT — pueden utilizarse juntos como un único y gigantesco telescopio capaz de distinguir con más detalle que si se utilizan de manera individual. El VLTI ha sido empleado para una amplia variedad de investigaciones, incluido el estudio de discos circumestelares alrededor de objetos estelares jóvenes y los núcleos de galaxias activas, uno de los fenómenos más energéticos y misteriosos del universo.

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Este mes, el par de imágenes, tomadas en el Observatorio Paranal de ESO, en el desierto chileno de Atacama, compara un bullicioso lugar de construcción, en noviembre de 1999, con el resultado final en nuestros días: el edificio de alojamiento del observatorio, conocido como la Residencia Paranal. Imagine el cambio de entonces a ahora: el golpeteo de martillos y taladros, el ruido de grúas y tractores, han dado paso a la calma y la tranquilidad de este edificio en el desierto que se integra en sus alrededores. Construido utilizando materiales naturales, y enclavado en una depresión existente del terreno, el edificio completo se funde con el paisaje.

La Residencia se construyó como un refugio para astrónomos y personal, en uno de los paisajes más duros imaginables, donde la sequedad extrema, la intensa radiación ultravioleta proveniente del Sol, los fuertes vientos, y las grandes alturas forman parte del día a día. La empresa contratada para la construcción de la Residencia, trabajando en estas difíciles condiciones, ha creado un este oásis en el desierto, muy apreciado por el personal del observatorio, ya que en él se protegen de las áridas condiciones ambientales: el edificio acabado es testigo de su duro esfuerzo. La Residencia, que ha obtenido premios por su estilo arquitectónico, tiene unas 100 habitaciones, así como espacios comunes como la cantina, el salón, la piscina, el gimnasio y la biblioteca. Tiene unas vistas espectaculares desde su fachada oeste, mirando hacia el desierto en dirección al océano pacífico durante el atardecer.

En ambas fotografías puede apreciarse otro detalle: detrás de la Residencia, a 2.600 metros sobre el nivel del mar, en la cima del Cerro Paranal, se encuentra el telescopio VLT (Very Large Telescope) de ESO. Es el observatorio astronómico óptico-infrarrojo más avanzado del mundo, y la razón por la cual la Residencia, y todos los que se encuentran en su interior, están en este lugar.

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• Imagen histórica
• Imagen actual
• Composición con la imagen actual y la imagen histórica
• Más sobre la construcción de la Residencia en una nota de prensa de 1999
• Nota de prensa de la inauguración de la Residencia, en 2002

Esta hermosa imagen panorámica tomada por Babak Tafreshi, un Fotógrafo embajador de ESO, muestra los últimos rayos de luz bañando el Llano de Chajnantor en la región chilena de Atacama. El Llano es hogar del telescopio APEX (Atacama Pathfinder Experiment), que puede verse a la izquierda de esta panorámica. Desde este remoto lugar de la Tierra, a 5.000 metros sobre el nivel del mar, APEX estudia el “universo frío”.

APEX es un telescopio de 12 metros de diámetro que observa la luz en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas. Los astrónomos que observan con APEX pueden ver fenómenos que serían invisibles en longitudes de onda más cortas. Este telescopio les permite estudiar nubes moleculares — las densas regiones de gas y polvo cósmico en las que nacen nuevas estrellas — que son oscurecidas por el polvo en los rangos visible o infrarrojo, pero que brillan en estas longitudes de onda relativamente más largas. Los astrónomos utilizan esta luz para estudiar las condiciones químicas y físicas que se dan en las nubes. Este rango de la luz también es ideal para estudiar algunas de las galaxias más tempranas y distantes del universo.

Desde que inició sus operaciones en 2005, APEX ha producido muchos resultados científicos importantes. Por ejemplo, APEX, junto con el telescopio VLT (Very Large Telescope) de ESO, detectó la deformación de materia provocada por el agujero negro central de la Vía Láctea (eso0841), uno de los resultados que se encuentran entre los Top 10 de los descubrimientos astronómicos de ESO.

Los cúmulos de penitentes blancos pueden verse alrededor de APEX. Los penitentes son curiosos fenómenos naturales que se dan en regiones de gran altitud, normalmente a más de 4.000 metros sobre el nivel del mar. Son finos picos de nieve o hielo endurecidos, con una especie de hojas que apuntan al Sol, y que pueden medir desde unos pocos centímetros hasta varios metros.

APEX es una colaboración entre el Instituto Max Planck de Radio Astronomía (MPIfR), el Observatorio Espacial de Onsala (OSO) y ESO. Las operaciones de APEX en Chajnantor son responsabilidad de ESO.

El plato de 12 metros de APEX se basa en un prototipo de antenna ideado para otro observatorio en Chajnantor, el conjunto ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array). Cuando temine su construcción en el año 2013, ALMA será un conjunto de 54 antenas de 12 metros y doce antenas de 7 metros. ESO es el socio europeo de esta instalación astronómica internacional, que es una colaboración entre Europa, América del Norte y Asia Oriental en cooperación con la República de Chile.

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• Más sobre APEX en ESO
• Fotógrafos embajadores de ESO

ESO cumple cincuenta años, y para celebrar este importante aniversario, les mostramos retazos de nuestra historia. Una vez al mes, durante el año 2012, un especial “Ayer y hoy” de la Imagen de la Semana, comparará dos imágenes para mostrar cómo han cambiado las cosas a lo largo de las últimas décadas en los observatorios de La Silla y Paranal, en las oficinas de ESO en Santiago de Chile, y en la Sede Central en Garching (Munich, Alemania).

Desde diciembre de 2009 el telescopio VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy, telescopio de sondeo para la astronomía en los rangos visible e infrarrojo),  ha cartografiado los cielos australes desde el observatorio Paranal de ESO, en Chile. Nuestro par de imágenes este mes uestran al telescopio VISTA durante su construcción y en nuestros días.

La imagen histórica, tomada en la segunda mitad del año 2004, muestra el edificio del telescopio en construcción. Puede verse el esqueleto de la cúpula del telescopio en su base circular, rodeada por jaula temporal compuesta de andamiajes. VISTA se asienta sobre una cima a unos 1.500 metros al noroeste de Cerro Paranal, la ubicación del telescopio VLT de ESO. Esta cima fue rebajada, sustrayendo unos 5 metros a un total de 2.518 metros de altura, generando una plataforma de 4.000 metros cuadrados necesaria para los trabajos de construcción.

En la imagen actual puede verse el telescopio VISTA totalmente acabado. La cúpula del telescopio es un edificio de unos 20 metros de diámetro que protege al telescopio de las posibles agresiones ambientales. Dos puertas deslizantes forman la rendija a través de la cual observa el telescopio y, si es necesario, se puede desplegar una pantalla antiviento para bloquear zonas de la rendija. Puertas adicionales situadas en la cúpula proporcionan ventilación para controlar el flujo de aire durante la noche. Un edificio auxiliar adyacente a la cúpula (visible al fondo de la imagen) alberga el equipo de mantenimiento y una planta de recubrimientos utilizada para aplicar la fina capa reflectante de plata a los espejos del telescopio.

VISTA opera en longitudes de onda del infrarrojo cercano, con una cámara de 3 toneladas y 67 megapíxeles. Su gran espejo, su amplio campo de visión y sus sensible detectores infrarrojos, hacen de él el mayor telescopio de sondeo del mundo.

VISTA fue concebido y desarrollado por un consorcio de 18 universidades del Reino Unido, liderados por la Universidad Queen Mary de Londres y se convirtió en un pago en especie a ESO como parte de los acuerdos de adhesión del Reino Unido. La gestión del proyecto de diseño del telescopio y la construcción fueron llevados a cabo por el Consejo de Instalaciones Científico-Tecnológicas del Reino Unido, del Centro de Tecnología para la Astronomía (Science and Technology Facilities Council‘s UK Astronomy Technology Centre, STFC-UK ATC).

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• Más sobre VISTA

IC 5148 es una hermosa nebulosa planetaria ubicada a unos 3.000 años luz, en la Constelación de Grus (La Grulla). La nebulosa tiene un diámetro de un par de años luz, y aún está creciendo a unos 50 kilómetros por segundo — una de las expansiones de nebulosa planetaria más rápidas conocida. El término “nebulosa planetaria” nació en el siglo XIX, cuando las primeras observaciones de este tipo de objetos  — a través de los pequeños telescopios disponibles en la época — hacían que se asemejaran con planetas gigantes. Sin embargo, la verdadera naturaleza de las nebulosas planetarias es muy diferente.

Cuando una estrella con una masa similar o unas cuantas veces la de nuestro Sol se acerca al final de su vida, sus capas más externas son lanzadas al espacio exterior. El gas en expansión se enciende por el calor que emana el remanente del núcleo de la estrella, en el centro, formando la nebulosa planetaria, que a menudo adquiere una hermosa forma incandescente. 

Si se observa con un telescopio pequeño de aficionado, esta particular nebulosa planetaria se ve como un anillo de material, con la estrella — que se enfriará hasta convertirse en una enana blanca — brillando en medio del agujero central. Esta apariencia llevó a los astrónomos a apodarla IC 5148, la Nebulosa del Neumático de Repuesto.

La cámara EFOSC2 (Espectrógrafo y cámara de ESO para objetos débiles, ESO Faint Object Spectrograph and Camera), instalada en el telescopio NTT (New Technology Telescope) en La Silla, ofrece una visión algo más elegante de este objeto. Más que parecer una rueda de repuesto, la nebulosa parece una flor etérea con pétalos superpuestos.

El Observatorio Paranal de ESO - situado en la región de Atacama en Chile - es reconocido por el Very Large Telescope (VLT), el telescopio insignia de ESO. Sin embargo, en los últimos años, el sitio se ha convertido en el hogar de dos telescopios de sondeo de vanguardia. Estos nuevos miembros de la familia de Paranal están diseñados para observar grandes áreas del cielo de forma rápida y con gran profundidad.

Uno de ellos, el Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA, por sus siglas en inglés) de 4,1 metros se encuentra en una cima vecina no muy lejos de la cumbre de Paranal. Esta cumbre es la que se aprecia en esta hermosa fotografía tomada desde Paranal por el embajador fotográfico de ESO Babak Tafreshi. VISTA es el telescopio de sondeo más grande del mundo, y ha estado en funcionamiento desde diciembre de 2009.

En la esquina inferior derecha de la imagen, el domo de VISTA aparece delante de una cadena montañosa interminable, que se extiende hasta el horizonte. Mientras se aproxima la puesta del sol, las montañas arrojan más sombras, que poco a poco, cubren los tonos marrones que colorean el magnífico paisaje que rodea Paranal. Muy pronto, el sol caerá por debajo del horizonte, y todos los telescopios de Paranal iniciarán otra noche de observaciones.

VISTA es un telescopio de gran campo visual, diseñado para cartografiar el cielo del hemisferio sur en luz infrarroja con gran sensibilidad, permitiendo a los astrónomos detectar objetos extremadamente débiles. El objetivo de estos estudios es crear grandes catálogos de cuerpos celestes para estudios estadísticos y para identificar nuevas áreas que pueden ser estudiadas con más detalle por el VLT.

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• Más información sobre el Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA)
• Los embajadores fotográficos de ESO

Esta impresionante imagen panorámica muestra el Llano de Chajnantor — hogar del conjunto de telescopios ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) — con el majestuoso volcán Licancabur al fondo. Vigilados por Licancabur, un bosque helado de penitentes se apiña en un primer plano. Los penitentes son curiosos fenómenos naturales que se encuentran en regiones de gran altitud. Se trata de finos “pinchos” de hielo o nieve endurecida, con afilados bordes en sus extremos y que apuntan hacia el Sol, alcanzando alturas que van de unos pocos centímetros hasta varios metros. Pueden leer más sobre los penitentes en esta Imagen de la Semana anterior (potw1221).

El volcán de Licancabur, con una altitud de 5.920 metros, es el volcán más icónico del área de San Pedro de Atacama, Chile. Su forma cónica hace que sea fácilmente reconocido incluso desde muy lejos. Se encuentra en la parte más al sur de la frontera entre Chile y Bolivia. En el cráter de su cima, el volcán contiene uno de los lagos que se encuentra a mayor altitud. Este lago ha atraído la atención de los biólogos, interesados en estudiar cómo los microorganismos microscópicos pueden sobrevivir en él, a pesar del entorno agresivo y la intensa radiación ultravioleta, la fina atmósfera, y las bajas temperaturas. Las estrategias de supervivencia de la vida microscópica en el Lago de Licancabur podrían incluso darnos pistas sobre la posibilidad de existencia de vida pasada en Marte.

Esta fotografía fue tomada por Babak Tafreshi, uno de los Fotógrafos embajadores de E, cerca de la ubicación de ALMA.

El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), una instalación astronómica internacional, es una colaboración entre Europa, América del Norte y Asia Oriental  en cooperación con la República de Chile. La construcción y operaciones de ALMA en Europa están lideradas por ESO; en América del Norte por el National Radio Astronomy Observatory (NRAO; y en Asia Oriental por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ). El Joint ALMA Observatory (JAO) proporciona al proyecto la unificación tanto del liderazgo como de la gestión de la construcción, puesta a punto y operación de ALMA.

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La puesta de Sol suele ser señal de que otro día de trabajo acaba. Las luces de la ciudad van encendiéndose lentamente a medida que la gente llega a sus hogares, deseosa de disfrutar de una buena velada y de dormir plácidamente. Sin embargo, esto no se aplica a los astrónomos que trabajan en observatorios como el Observatorio Paranal, de ESO (en Chile). Observar las estrellas tan pronto como el Sol se oculta en el horizonte. Todo tiene que estar preparado antes del anochecer.

Esta fotografía panorámica capta al telescopio VLT (Very Large Telescope) de ESO en contraste con un precioso atardecer en Cerro Paranal. En esta imagen vemos las compuertas de las cúpulas del VLT abiertas y a los telescopios listos para una noche de observación del universo. El VLT es el telescopio óptico más avanzado del mundo, y consiste en cuatro telescopios unitarios (Unit Telescopes, UTs) con espejos primarios de 8,2 metros de diámetro, y cuatro telescopios auxiliares móviles (Auxiliary Telescopes, ATs) de 1,8 metros, que pueden verse en la esquina izquierda de la imagen.

Los telescopios también pueden trabajar de forma conjunta como si de un único y gigantesco telescopio se tratase: se trata de la configuración VLTI (Very Large Telescope Interferometer) de ESO, que permite a los astrónomos observar los detalles más finos posibles. Esta configuración solo se usa durante un número limitado de noches al año. La mayor parte del tiempo, los telescopios unitarios de 8,2 metros se usan de forma individual.

A lo largo de los últimos 13 años, el VLT ha tenido un gran impacto en la astronomía observacional. Con la llegada del VLT, la comunidad astronómica europea ha experimentado una nueva era de descubrimientos, entre los que destacan el seguimiento de estrellas orbitando el agujero negro central de la Vía Láctea y la primera imagen de un planeta extrasolar, que son dos de los tres primeros en la lista de Top 10 de los descubrimientos astronómicos de ESO.

Los telescopios unitarios del VLT han sido bautizados con los nombres en mapuche de varios objetos celestes –el mapuche es el idioma nativo de los indígenas de algunas regiones de Chile y Argentina-. De izquierda a derecha, tenemos a Antu (UT1; el Sol), Kueyen (UT2; la Luna), Melipai (UT3; la Cruz del Sur) y Yepun (UT4; Venus).

Esta fotografía fue tomada por el fotógrafo embajador de ESO Babak Tafreshi.

Un cielo nocturno claro y cristalino es siempre un placer para la vista. Pero si se encuentra en el Llano de Chajnantor, a 5.000 metros de altitud en los Andes chilenos, (uno de los mejores sitios del mundo para la observación astronómica) puede ser una experiencia que recordará el resto de su vida.

Esta vista panorámica de Chajnantor muestra las antenas de ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) en contraste con el sobrecogedor escenario de fondo: un cielo nocturno plagado de estrellas.

Detrás vemos algunas de las antenas de ALMA, trabajando en equipo. El llano aparece curvado debido al efecto de la lente gran angular utilizada. ALMA es el telescopio más potente del mundo para el estudio del universo en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas. Las obras de construcción de ALMA se completarán en 2013, y un total de 66 antenas de gran precisión trabajarán en este lugar. Por el momento, el telescopio está en su fase inicial de operaciones, haciendo observaciones científicas tempranas. Pese a que aún no está totalmente construido, el telescopio ya está ofreciendo sorprendentes resultados, superando a las demás instalaciones submilimétricas.

En el cielo que puede verse tras las antenas, incontables estrellas brillan como distantes gemas. También destacan dos objetos celestes muy familiares. Primero, la imagen está coronada por la Luna. Segundo, eclipsada por el brillo de la Luna, es posible distinguir la Vía Láctea como una banda brumosa que atraviesa el cielo. Las regiones oscuras dentro de esta banda son áreas en las cuales el polvo interestelar bloquea la luz de las estrellas de fondo.

Esta fotografía fue obtenida por el Fotógrafo embajador de ESO, Babak Tafreshi. Babak es el fundador y líder de “The World At Night”, un proyecto internacional para producir y exhibir una colección de fotografías y vídeos time-lapse impactantes de los lugares del mundo con las maravillas celestes más hermosas como telón de fondo.

El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), una instalación astronómica internacional, es una colaboración entre Europa, América del Norte y Asia Oriental  en cooperación con la República de Chile. La construcción y operaciones de ALMA en Europa están lideradas por ESO; en América del Norte por el National Radio Astronomy Observatory (NRAO); y en Asia Oriental por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ). El Joint ALMA Observatory (JAO) proporciona al proyecto la unificación tanto del liderazgo como de la gestión de la construcción, puesta a punto y operación de ALMA.

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ESO cumple cincuenta años, y para celebrar este importante aniversario, les mostramos retazos de nuestra historia. Una vez al mes, durante el año 2012, un especial “Ayer y hoy” de la Imagen de la Semana, comparará dos imágenes para mostrar cómo han cambiado las cosas a lo largo de las últimas décadas en los observatorios de La Silla y Paranal, en las oficinas de ESO en Santiago de Chile, y en la Sede Central en Garching (Munich, Alemania).

Este mes, mostramos una parte de ESO que parece estar fuera del tiempo. Tras un largo viaje intercontinental a Santiago, o tras el trastorno horario que genera una noche de observación en los telescopios, ¿qué mejor que hacer una parada para descansar y recuperarse en un espacio confortable antes de continuar el viaje? Desde los primeros años de su creación, la casa de huéspedes de ESO en Santiago ha proporcionado este espacio a los visitantes de los observatorios de Chile. Nuestra fotografía de “Ayer y hoy” de este mes muestra la sala de estar de la casa de huéspedes, en 1996 y en nuestros días.

La casa de huéspedes es una gran villa en un lugar tranquilo de la capital chilena. Es conocida entre los empleados de ESO y entre los astrónomos visitantes como un lugar acogedor en el que hacer una parada de descanso entre el largo viaje desde Europa y el viaje hacia los remotos observatorios. Es probable que casi todos los astrónomos europeos que visitan La Silla, Paranal o Chajnantor hayan pasado por aquí. En la casa de huéspedes pueden recuperarse de su viaje, conversar con colegas astrónomos, preparar sus observaciones y — para los recién llegados — tal vez echar su primer vistazo al cielo nocturno austral.

A principios de 1964 se decidió, con el aumento de la actividad de ESO en Santiago, adquirir una segunda residencia en la ciudad de manera que ESO no tuviera que depender de hoteles. La adquisición de la casa de huéspedes se completó en marzo de 1965 y, originalmente, fue utilizada como sede administrativa y como alojamiento para los visitantes. Sin embargo, a principios de los años 70, las dependencias oficiales de ESO se trasladaron al nuevo edificio en Vitacura, a unos cuantos kilómetros de la ciudad, permitiendo que la casa de huéspedes se reservara exclusivamente para el confort y las necesidades de los astrónomos cansados por el viaje y de otros empleados.

Como puede verse en estas dos imágenes, la casa de huéspedes no ha cambiado mucho con el paso de los años. Ahora dispone de conexión inalámbrica a internet y hay más máquinas de café modernas, pero esta casa de huéspedes sigue siendo un lugar de descanso y un santuario que invita al relax. El lugar perfecto para relajarse y prepararse para las duras y emocionantes noches de observación y, quién sabe, si para el próximo gran descubrimiento.

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• Imagen histórica
• Imagen actual
• Comparación de las imágenes histórica y actual

En esta colorida nueva imagen se muestra a la región de formación estelar LHA 120-N44 [1], localizada en la Gran Nube de Magallanes, una pequeña galaxia satélite de la Vía Láctea. La imagen combina la vista tomada en luz visible del Telescopio MPG/ESO de 2,2 metros (ubicado en el Observatorio La Silla de ESO en Chile) con imágenes en luz infrarroja y rayos X provenientes de los telescopios espaciales en órbita.

En el centro de esta poblada región compuesta de gas, polvo y estrellas jóvenes se encuentra el cúmulo estelar NGC 1929. Sus masivas estrellas emiten grandes cantidades de radiación, expelen materia a grandes velocidades en forma de vientos estelares, y suelen tener una acelerada vida, terminando su corta pero brillante existencia estallando como supernovas. Los vientos y las ondas expansivas de las supernovas han abierto una enorme cavidad, llamada superburbuja, en el gas circundante.

Las observaciones realizadas con el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA (aparece aquí en color azul) revelan regiones con altas temperaturas creadas por estos vientos y ondas, mientras que datos recolectados con luz infrarroja del Telescopio Espacial Spitzer  de la NASA (en rojo)  demarcan el lugar donde se encuentran el polvo y el gas más frío. La vista tomada en luz visible del Telescopio MPG/ESO de 2,2 metros (en amarillo) completa la imagen, y muestra tanto a las estrellas jóvenes calientes como a las resplandecientes nubes de gas y polvo que las rodean. 

La combinación de imágenes de esta región ha permitido a los astrónomos resolver un misterio: ¿Por qué la N44, y otras superburbujas de similares características, están emitiendo rayos-X con tal intensidad? La respuesta parece ser que, adicionalmente, existen dos fuentes brillantes de rayos-X: las ondas expansivas de las supernovas que golpean las paredes de las cavidades, y el material caliente que se evapora de las paredes de dichas cavidades. Esta emisión de rayos-X desde el borde de la superburbuja se puede observar claramente en la imagen.

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• El Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA
• Telescopio Espacial Spitzer de la NASA

Notas

[1] La denominación de este objeto indica que ha sido incluido en el Catalogue of H-alpha emission stars and nebulae in the Magellanic Clouds  (El catálogo de estrellas y nebulosas de emisión H-alfa en las nubes de Magallanes), que fue compilado y publicado en 1956 por el astrónomo y astronauta estadounidense Karl Henize (1926–1993). La letra “N”  indica que es una nebulosa. A menudo al objeto se le denomina simplemente N44.

Imagine que acaba de ver una hermosa puesta de sol desde la cumbre del Cerro Paranal. Mientras silenciosamente cae la noche sobre el desierto de Atacama, el Telescopio Muy Grande (VLT) abre sus poderosos ojos hacia el Universo. Con esta magnífica panorámica de 360 grados, puede imaginar la vista que tendría si estuviese ahí, cerca del extremo sur de la plataforma del VLT.

En primer plano, el cuarto telescopio auxiliar del VLT (AT4) se está abriendo. A su izquierda, el sol ya se ha puesto sobre el océano Pacífico, cubierto, como es habitual, por un manto de nubes bajo la cima del Cerro. En lo que resta de la plataforma, se pueden apreciar los otros tres telescopios auxiliares frente a los imponentes edificios que albergan los cuatros Telescopios Unitarios de 8,2 metros. Por último, La Residencia y otras instalaciones del campamento base pueden divisarse a poca distancia, cerca del extremo derecho de la imagen.

A medida que llega la noche, imagine estar inmerso en un profundo silencio, apenas perturbado por el viento o el suave movimiento de estas imponentes máquinas. Cuesta creer la intensa actividad que se está generando en el Edificio de Control del VLT, ubicado en la cuesta de la montaña, justo bajo el nivel de la plataforma, en dirección a la puesta del sol. Ahí, los astrónomos y operadores de los telescopios se encuentran iniciando las primeras observaciones de la noche.

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• Esta panorámica y otras pueden ser vistas como parte de un impresionante tour virtual del Observatorio Paranal y Armazones en: /public/outreach/products/virtualtours/armazones.html
• Otros tours virtuales de ESO están disponibles en: /public/outreach/products/virtualtours/

Brillando en lo alto del cielo nocturno chileno, Orión, El Cazador, permanece atento, vigilando las antenas de ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array). Es muy fácil reconocer esta constelación, con su distintiva forma de reloj de arena y las tres brillantes estrellas del cinturón de Orión en el centro. Obtenida desde el hemisferio sur, esta imagen nos muestra la espada de Orión sobre el cinturón. La espada alberga una de los fenómenos más impresionantes del cielo — la Nebulosa de Orión — que aparece como la “estrella” central de la espada, con una nebulosidad difusa que la hace visible a simple vista bajo buenas condiciones meteorológicas.

Las tres antenas de ALMA que se ven en la imagen representan solo una pequeña parte del conjunto total, que cuenta con un total de 66 antenas. ALMA combina las señales de sus antenas, separadas por distancias de más de 16 kilómetros, para formar un telescopio unitario gigantesco, utilizando una técnica denominada interferometría. Pese a que la construcción no se completará hasta el año 2013, ALMA comenzó a hacer observaciones científicas con parte de sus antenas en el año 2011.

A 5.000 metros de altitud, en el Llano de Chajnantor, a los pies de los Andes chilenos, en una de las regiones más áridas del mundo, ALMA cuenta con unas excepcionales condiciones de observación. Para llevar a cabo las observaciones es necesario un lugar como Chajnantor, alto y seco, ya que el vapor de agua y el oxígeno de la atmósfera terrestre  absorben las longitudes de onda milimétricas y submilimétricas de la luz, el rango para el cual está diseñado ALMA.

En esta fotografía, las antenas se estaban probando en las instalaciones de apoyo a las operaciones de ALMA (Operations Support Facility) ubicadas a una altitud algo más baja, a 2.900 metros. Una vez probadas y totalmente equipadas, fueron transportadas al Llano de Chajnantor para iniciar su trabajo.

Esta imagen fue obtenida por Adrian Russell, quien envió la fotografía al grupo de Flickr “Your ESO Pictures”. El grupo Flickr se revisa regularmente y se seleccionan las mejores fotos para ser las protagonistas de la serie “La imagen de la semana”, o para incorporarlas a la galería de imágenes. En 2012, como parte de las celebraciones con motivo del 50 aniversario de ESO, también pueden participar imágenes relacionadas con la historia de ESO.

ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) es una instalación astronómica internacional fruto de la colaboración entre Europa, América del Norte y Asia Oriental,  en cooperación con la República de Chile. La construcción y operaciones de ALMA en Europa están lideradas por ESO; en América del Norte por el National Radio Astronomy Observatory (NRAO); y en Asia Oriental por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ). El Joint ALMA Observatory (JAO) proporciona al proyecto la unificación tanto del liderazgo como de la gestión de la construcción, puesta a punto y operación de ALMA.

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• Las fotos en Flickr de Adrian Russell
• Esta fotografía en Flickr
• El grupo de Flickr “Your ESO Pictures”
• Anuncio de “Your ESO Pictures”
• Más sobre ALMA en ESO
• El Joint ALMA Observatory

ESO cumple cincuenta años, y para celebrar este importante aniversario, les mostramos retazos de nuestra historia. Una vez al mes, durante el año 2012, un especial “Ayer y hoy” de la Imagen de la Semana, comparará dos imágenes para mostrar cómo han cambiado las cosas a lo largo de las últimas décadas en los observatorios de La Silla y Paranal, en las oficinas de ESO en Santiago de Chile, y en la Sede Central en Garching (Munich, Alemania).

Estas imágenes muestran la entrada del Observatorio Paranal, en el norte de Chile, mirando hacia la cima de Cerro Paranal, tal y como se veía en 1987 en comparación con una imagen actual.

La región de Cerro Paranal fue estudiada en 1983 como posible emplazamiento del que sería el Very Large Telescope (VLT) por un equipo que incluía al Director General de ESO en aquel momento, Lodewijk Woltjer (para más información, ver The Messenger, No. 64, pp 5–8). En 1987, se construyó un camino de tierra hacia la cima y se estableció una base permanente para estudiar sus condiciones. La imagen histórica muestra lo que podía verse por aquel entonces.

Los resultados de estos estudios fueron muy buenos, — las condiciones eran incluso mejores que las del Observatorio La Silla, de ESO, o los demás emplazamientos tenidos en consideración. Esto hizo que se decidiera elegir Paranal para construir el VLT, algo que el Consejo de ESO dio a conocer en diciembre de 1990 (ver eso9015).

Paranal ha cambiado mucho en estos 25 años, desde que se tomara esta imagen histórica. La cima de la montaña se niveló y se sustituyó el camino por una carretera y, por supuesto, se construyeron los telescopios que hoy forman el observatorio. En la imagen actual puede verse el observatorio completo y totalmente operativo. En la cima ahora se encuentran los cuatro telescopios unitarios VLT de 8,2 metros, junto con los cuatro telescopios auxiliares de menor tamaño (1,8 metros) utilizados para hacer interferometría, y el telescopio de sondeo de 2,6 metros VLT Survey Telescope. En la entrada se han construido numerosos edificios para crear el campamento base del observatorio. Para una visión desde el lado opuesto, mirando hacia abajo, desde la cima hacia el campamento base, ver esta Imagen de la Semana anterior: potw1230.

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• La imagen histórica
• La imagen actual
• Comparación de la imagen histórica y la imagen actual

En la Tierra, los capullos se asocian con la nueva vida. También hay capullos en el espacio pero, en lugar de proteger a una crisálida hasta que se transforma en mariposa, son el lugar en el que nacen nuevas estrellas.

La nube roja que puede verse en esta imagen, obtenida con el instrumento EFOSC2, instalado en el New Technology Telescope, de ESO, es un perfecto ejemplo de una de esas regiones de formación estelar. Se trata de la nube llamada RCW 88, ubicada a unos diez mil años luz de distancia, con un tamaño de unos nueve años luz. No está hecha de hilo de seda, como los capullos de los gusanos, sino del gas de hidrógeno brillante que rodea a las estrellas recién formadas. Las nuevas estrellas nacen cuando estas nubes de gas de hidrógeno colapsan por su propia gravedad. Algunas de las estrellas más evolucionadas, que ya brillan con fuerza, pueden atisbarse a través de la nube.

Estas estrellas jóvenes y calientes son muy energéticas y emiten grandes cantidades de radiación ultravioleta, la cual arranca electrones de los átomos de hidrógeno que se encuentran en la nube, dejando el núcleo de protones (cargado positivamente). Cuando los electrones son recapturados por los protones, emiten luz en H-alfa, la cual tiene un característico brillo rojo.

Observar el cielo a través de un filtro H-alfa es la forma más sencilla para los astrónomos de encontrar estas regiones de formación estelar. Para producir esta imagen se utilizaron cuatro filtros, uno de ellos específico para la luz en H-alfa.

Si miramos hacia abajo desde la atalaya que nos proporciona el VLT (Very Large Telescope) de ESO, en Cerro Paranal, en el desierto chileno de Atacama, vemos cómo se extiende bajo nuestros pies el campamento base del observatorio. La Residencia Paranal, un remanso de paz para aquellos que trabajan en la montaña, puede verse cerca del centro, con la cúpula coronando su techo. A la izquierda de la residencia, al otro lado de la carretera, se encuentra  el gimnasio del campamento base, y a su izquierda vemos el edificio de mantenimiento de los espejos (Mirror Maintenance Building, MMB), donde los espejos gigantes del VLT se limpian y realuminizan periódicamente. Detrás del MMB se encuentra la estación que proporciona energía al conjunto, y aún más a la izquierda vemos el edificio del taller de mecánica. Subiendo por la ladera de la montaña, en primer plano, se encuentra el Star Track, un sendero que va desde la residencia hacia la cima.

El Sol se había puesto unos quince minutos antes de tomar esta foto, bañando de una hermosa luz anaranjada el campamento base. Este crepúsculo genera suaves sombras que dan a las colinas una gran profundidad. Una vista como esta en Paranal solo puede verse durante las denominadas “horas doradas”, antes del amanecer o justo tras el ocaso, ya que la luz directa del Sol genera implacables contrastes de luz.

Esta fotografía panorámica fue creada por el Fotógrafo Embajador de ESO Gerhard Hüdepohl.

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• Fotógrafos Embajadores de ESO

Esta imagen muestra una de las antenas europeas de doce metros de diámetro de ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) en movimiento hacia el centro de soporte de operaciones del proyecto (Operations Support Facility). Desde que se tomó esta fotografía, esta antena, y otras como ella, han empezado a operar, ya que ALMA ha iniciado sus observaciones científicas con una parte del conjunto de antenas (ver  eso1137). Recientemente, el jueves 12 de julio, se cerraba la llamada de propuestas para la siguiente fase de observaciones de ALMA. Se recibieron cerca de 1.100 propuestas de astrónomos de todo el mundo.

ALMA realiza sus observaciones desde el Llano de Chajnantor, a una altura de 5.000 metros. Una vez completada su construcción, ALMA tendrá un conjunto de 66 antenas de alta precisión con antenas de doce y siete metros de diámetro, repartidas en distancias de más de 16 kilómetros, trabajando juntas como un único telescopio en longitudes de onda de entre 0,32 y  3,6 milímetros. Más de la mitad de esas 66 antenas ya están en Chajnantor (ver ann12035). Veinticinco de las antenas de ALMA han sido proporcionadas por ESO a través de un contrato con el consorcio europeo AEM; otras veinticinco antenas las ha suministrado América del Norte y dieciséis las aporta Asia Oriental.

Las antenas, cada una de las cuales pesa alrededor de 100 toneladas, se ensamblan y prueban en el centro de soporte de operaciones del proyecto, en la zona alta de la región chilena de Atacama, a una altitud de 2.900 metros. De allí son trasladadas al llano de Chajnantor, a 5.000 metro sobre el nivel del mar, con la ayuda de dos vehículos de transporte especiales diseñados ex profeso,  — enormes vehículos con 28 neumáticos, diez metros de ancho, 20 metros de largo y 6 metros de altura, con un peso de 130 toneladas y la misma potencia que dos máquinas de Fórmula 1.  

En esta imagen, vemos cómo trabaja uno de los vehículos, llamado Otto. La imagen fue obtenida cuando la primera antena europea se entregaba al observatorio en abril de 2011.

El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), una instalación astronómica internacional, es una colaboración entre Europa, América del Norte y Asia Oriental  en cooperación con la República de Chile. La construcción y operaciones de ALMA en Europa están lideradas por ESO; en América del Norte por el National Radio Astronomy Observatory (NRAO); y en Asia Oriental por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ). El Joint ALMA Observatory (JAO) proporciona al proyecto la unificación tanto del liderazgo como de la gestión de la construcción, puesta a punto y operación de ALMA.

La Nebulosa Pata de Gato nos ofrece una nueva visión gracias a la combinación de exposiciones llevadas a cabo con el telescopio de 2,2 metros MPG/ESO y los expertos astrónomos aficionados Robert Gendler y Ryan M. Hannahoe. La forma que distingue a esta nebulosa se muestra en infladas nubes rojas de gas brillante que contrastan con el fondo, un cielo oscuro punteado de estrellas.

La imagen se realizó combinando observaciones existentes del telescopio de 2,2 metros MPG/ESO, situado en el Observatorio La Silla, en Chile (ver Foto noticia de ESO eso1003) con una exposición de 60 horas obtenida por Gendler y Hannahoe con un telescopio de 0,4 metros.

La resolución de las observaciones realizadas previamente con el telescopio de 2,2 metros MPG/ESO se combinó (utilizando su “luminosidad” o brillo) con la información de color obtenida con las observaciones de  Gendler y Hannahoe, dando como resultado esta hermosa combinación que mezcla datos logrados con un telescopio profesional y uno aficionado. Por ejemplo, la información adicional de color desvela la débil nebulosidad azulada en la región central, que no puede verse en la imagen original de ESO, mientras que los datos de ESO aportan más detalles y precisión. El resultado es una imagen que es mucho más que la suma de sus partes.

La Nebulosa Pata de Gato (también conocida como NGC 6334) se encuentra en la constelación Scorpius (El Escorpión). Aunque en el cielo aparece cerca del centro de la Vía Láctea, está relativamente cerca de la Tierra, a una distancia de unos 5.500 años luz. Tiene un tamaño de unos 50 años luz y es una de las regiones más activas de formación estelar de nuestra galaxia. Contiene brillantes estrellas jóvenes masivas azules que se han formado en los últimos millones de años. Posiblemente alberga un total de decenas de miles de estrellas, algunas de ellas visibles y otras aún ocultas en las nubes de gas y polvo.

Enlaces

• Página web de Robert Gendler

ESO cumple cincuenta años, y para celebrar este importante aniversario, les mostramos retazos de nuestra historia. Una vez al mes, durante el año 2012, un especial “Ayer y hoy” de la Imagen de la Semana, comparará dos imágenes para mostrar cómo han cambiado las cosas a lo largo de las últimas décadas en los observatorios de La Silla y Paranal, en las oficinas de ESO en Santiago de Chile, y en la Sede Central en Garching (Munich, Alemania).

Desde febrero de 2002 (ver eso0205), la Residencia Paranal ha ofrecido alojamiento al personal que trabajaba por turnos en el observatorio insignia de ESO. Paranal, en el desierto chileno de Atacama, es el hogar del Very Large Telescope (VLT) de ESO. Este mes, nuestras fotografías de “Ayer y hoy” — ambas tomadas por el fotógrafo embajador de ESO Gerhard Hüdepohl — nos ofrecen una visión única de cómo fue construido este oasis en el desierto.

La fotografía histórica muestra la residencia en construcción a finales del año 2000. El edificio fue diseñado por la firma alemana de arquitectos Auer+Weber, y está situada sobre una base subterránea en forma de L. Los materiales del edificio tienen el mismo color que el desierto, con el fin de ayudar a integrar el edificio en el paisaje, y la parte central de la residencia, parcialmente acabada, tiene reminiscencias de un anfiteatro, con gradas de piedra abiertas al cielo carente de nubes.

¡Hoy la residencia tiene un aspecto my diferente! A pesar de la ubicación subterránea, el diseño que distingue al edificio crea un interior con sensación de espacio abierto. El recibidor central está protegido por una cúpula de cristal de 35 metros de ancho, que permite la entrada de la luz natural en el edificio. El vacío anfiteatro del año 2000 se ha reinventado como un exuberante jardín tropical, con una piscina en el fondo. Ambos, el jardín y la piscina, han sido diseñados para aumentar la humedad en el interior del edificio, dando a los empleados un respiro, ya que se trata de uno de los lugares más secos de la Tierra y en el exterior se sufren condiciones extremas de aridez.

Gracias al singular diseño de la residencia, su fama ha ido incluso más allá de la comunidad astronómica. Por ejemplo, en el año 2008, se grabaron escenas importantes de la película Quantum of Solace, de la serie de James Bond, en las que la Residencia jugaba el papel del hotel “Perla de las Dunas” [1]. En el año 2009 fue seleccionada como uno de los “edificios top 10 de la década” por el periódico británico Guardian (ver ann0940), y en el 2012, el Observatorio Paranal, junto con su residencia, fue el escenario para la campaña “Perfect Places” de Land Rover (ver ann12008).

Notas

[1] Para más información sobre James Bond en Cerro Paranal ver eso0807, eso0838, y http://www.eso.org/public/outreach/bond/BondatParanal.html

Enlaces

• Imagen histórica
• Imagen actual
• Composición en la que se comparan la imagen histórica y la actual
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