El primo calvo de Plutón
21 de Noviembre de 2012
Makemake, un planeta enano de nuestro Sistema Solar, parece no tener atmósfera, ¡está calvo! Esto significa que no es capaz de retener los pocos rayos de sol que recibe en su lejana posición, que es incluso más lejos del Sol que su primo Plutón.
Hasta hace unos pocos años, Plutón era considerado el planeta más lejano, hasta que fue degradado a planeta enano como Makemake. Los planetas enanos son básicamente demasiado pequeños para ser llamados planetas, pero siguen siendo objetos esféricos - como los planetas - y mayores que los asteroides. Sabemos muy poco sobre nuestros planetas enanos más cercanos, y prácticamente no sabíamos nada de Makemake. Para estudiar este objeto remoto, los astrónomos tuvieron que esperar a que pasara por delante de una estrella. Así que esperaron. Y después de un tiempo, su paciencia fue recompensada.
Si hubiera una atmósfera alrededor de Makemake, la estrella habría perdido brillo lentamente a medida que el planeta enano la bloqueara. Como en la puesta del Sol en la Tierra, cuando la estrella en el centro de nuestro Sistema Solar - el Sol - gradualmente se apaga a medida que desaparece por debajo del horizonte. Pero con Makemake, la estrella del fondo desapareció repentinamente y reapareció de nuevo después de un minuto, sin apagarse gradualmente. Esto nos indica que Makemake carece de atmósfera, y que debe ser más frío de lo esperado, ¡incluso más frío que el Polo Norte en invierno!
Dato curioso: además de Makemake, existen otros planetas enanos conocidos en nuestro Sistema Solar: Plutón, Ceres, Haumea y Eris.