Conheça o seu vizinho
16 de Outubro de 2012
Os astrónomos descobriram um planeta do tamanho da Terra fora do nosso Sistema Solar, que orbita em redor da nossa estrela mais próxima! Por muito tempo, os astrónomos falaram sobre a possibilidade de existirem planetas em torno desta estrela, chamada Alpha Centauri. É muito semelhante ao nosso Sol e o lugar mais próximo para a existência de vida fora do Sistema Solar. Mas vários anos de pesquisa não revelaram nada. Até agora.
Já foram encontrados mais de 800 planetas fora do nosso Sistema Solar, os chamados "exo-planetas". Exo-planetas são muito difíceis de detetar, uma vez que a luz refletida é fraca e facilmente abafada pela sua estrela. Imagine tentar ver a luz de um pirilampo em frente aos faróis de um carro! Como não podem ser vistos diretamente através de um telescópio, os astrónomos têm que ser criativos na forma de encontrá-los.
Um truque é observar com atenção a estrela e ver se oscila devido à força da gravidade do exo-planeta. Para saber mais sobre esta técnica, leia "Observando a oscilação para encontrar novos mundos" Este é o método mais bem-sucedido e a forma como a maioria das exo-planetas foram encontrados, incluindo o nosso vizinho do tamanho da nova Terra.
Apesar do recém-descoberto exo-planeta ter um tamanho semelhante à Terra, está muito mais perto da sua estrela do que nosso planeta em relação ao Sol. Na verdade, está até mais perto do que Mercúrio, o planeta mais próximo do nosso Sol. Um ano no exo-planeta teria apenas três dias de duração (este é o tempo que leva o planeta para completar uma órbita em torno da sua estrela). Na Terra é um pouco mais de 365 dias!
Ao estar tão perto da sua estrela, o planeta seria extremamente quente, muito quente para a vida como tal como a conhecemos. Mas encontrar um planeta do tamanho da Terra tão próximo de nosso sistema solar ainda é uma descoberta emocionante que nos leva um passo à frente no caminho para encontrar vida alienígena!
Facto curioso: O novo exo-planeta está efetivamente num sistema estelar triplo, chamado o sistema Alpha Centauri. Isso significa que as três estrelas se estão orbitando. Imagine como deve ser olhar para o céu deste mundo alienígena!