Estrela guia laser varre o céu estrelado

Um poderoso raio laser do Very Large Telescope (VLT) do ESO pinta o céu nocturno sobre o deserto chileno do Atacama nesta bela imagem obtida por Julien Girard. A rotação da Terra durante os 30 minutos da exposição - e o movimento que o laser executa para compensar este efeito - são a razão para o raio aparecer alargado. É também por isso que as estrelas se esticam em traços curvos, revelando subtis diferenças de cor.

O laser é utilizado para criar um ponto de luz - uma estrela artificial - ao fazer brilhar átomos de sódio que se encontram a 90 quilómetros de altitude na atmosfera terrestre. As medições desta chamada estrela guia são usadas para corrigir as imagens astronómicas que aparecem desfocadas devido ao efeito de distorção da atmosfera - uma técnica conhecida como óptica adaptiva. Embora se utilizem estrelas brilhantes verdadeiras para a óptica adaptativa, uma estrela guia laser pode ser colocada no sítio desejado, o que significa que a óptica adaptativa pode ser usada para alvos em todo o céu.

As quatro grandes cúpulas dos telescópios de 8.2 metros do VLT podem ser vistas na imagem, com o mais pequeno VLT Survey Telescope (VST) no fundo. Julien é um astrónomo do ESO que trabalha no Chile, no VLT. Na noite em que tirou esta fotografia, estava a trabalhar como astrónomo de suporte no telescópio mais à direita e aproveitou a oportunidade para colocar a sua máquina fotográfica num tripé, antes de voltar à sala de controlo para fazer as observações.

Os movimentos das cúpulas dos telescópios durante a longa exposição também aparecem desfocados e podemos igualmente observar pequenos traços de luz, feitos por pessoas que atravessam a plataforma entre os telescópios.

Julien submeteu esta fotografia no grupo Flick Your ESO Pictures. O grupo Flick é visto regularmente e as melhores fotografias são selecionadas para a nossa popular série A Fotografia da Semana, ou para a nossa galeria. Em 2012 e no âmbito do 50º aniversário do ESO, também aceitamos de bom grado as vossas fotografias históricas relacionadas com o ESO.