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Um encontro muito próximo

10 de Agosto de 2017

Em outubro de 2012, o asteróide 2012 TC4 aproximou-se muito da Terra. Passou pelo nosso planeta a apenas um quarto da distância que separa a Terra da Lua. Em outubro de 2017, este pequeno asteróide, com um tamanho de apenas 15 a 30 metros, voltará para mais um encontro próximo, o que fará dele o objeto perfeito para testar a rede de detecção e seguimento de asteróides.

Como o 2012 TC4 não pôde ser observado durante vários anos, a sua órbita não era bem conhecida. Em particular, os astrónomos não tinham ainda previsto com precisão a sua distância de aproximação à Terra em 2017. Por isso, encontrá-lo de novo e observá-lo em detalhe tornava-se crucial para sabermos quanto se aproximaria da Terra, refinando o nosso conhecimento do percurso que seguiria.

Uma vez que o asteróide é bastante pequeno e se encontra ainda muito distante, a sua luminosidade é muito fraca e consequentemente torna-se difícil de encontrar. Apesar disso, com o Very Large Telescope do ESO (VLT), os astrónomos conseguiram obter esta imagem do nosso futuro visitante, pela primeira vez em muitos anos, e calcular a sua trajetória. Esta nova observação aponta para uma distância máxima de aproximação à superfície da Terra de 43000 km, o que corresponde a 6,7 raios terrestres, no dia 12 de outubro de 2017.

O VLT do ESO não é o único telescópio a observar o 2012 TC4. Encontra-se atualmente a decorrer uma campanha internacional de observação para identificar e estudar este objeto, tirando partido deste encontro muito próximo. Agora que o VLT encontrou de novo o 2012 TC4, temos disponível uma nova órbita melhorada. Vários telescópios em todo o mundo poderão agora localizar o asteróide e começarão brevemente a observá-lo, tirando partido desta oportunidade rara de estudar um asteróide com tanto detalhe.

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