Il quasar quadruplo Foglia di trifoglio

Il fenomeno della lente gravitazionale si verifica quando i raggi di luce vengono deviati dall'influenza gravitazionale di un oggetto massiccio intromesso, ad es. una galassia pesante, lungo il percorso della luce. La lente gravitazionale fu originariamente studiata come una curiosità ("miraggi cosmici"), ma ora si sa che è un potente strumento per mappare la distribuzione di massa degli oggetti lente. In particolare, può fornire informazioni sulla misteriosa materia oscura nell'Universo. In circostanze favorevoli, può anche essere usata per la determinazione della costante di Hubble, che è correlata all'età dell'universo.

Il quasar Foglia di trifoglio (QSO 1413 + 117) si trova nella costellazione di Boote. Si tratta di un caso da manuale di un quasar distante (a redshift 2,6, ovvero un look back time dell'80% dell'età dell'Universo), la cui singola immagine è stata divisa in quattro diverse componenti dall'azione gravitazionale di una fioca, ma enorme, galassia frapposta. Questa galassia, tuttavia, non viene osservata nella luce visibile e difficilmente rilevata nell'infrarosso.

Tutti e quattro i componenti presentano spettri quasi identici, con caratteristiche rare che non lasciano dubbi sulla loro origine da lensing. La compattezza di questo oggetto - la massima distanza tra due componenti è solo 1,35 arcsec - rende molto difficile l'osservazione in dettaglio, specialmente con i telescopi a terra. Il suo studio richiede ottime condizioni strumentali e atmosferiche.

Questa è una rappresentazione 3D di un'immagine VLT di 2 minuti del quasar Foglia di trifoglio, ottenuta il 16 maggio 1998, nella luce rossa (banda R) durante un periodo di eccellente seeing (0,32 arcsec), come è stato misurato con un monitor di seeing nella parte superiore del Paranal. La risoluzione angolare registrata di questa immagine è di soli 0,38 arcsec e dimostra la quasi perfetta qualità ottica del telescopio. Questa è certamente una delle migliori immagini mai ottenuta da terra di questo oggetto.