Nota de prensa

RADIOTELESCOPIO DESCUBRE NUEVA MOLÉCULA ESPACIAL

13 de Julio de 2006, eso0624

El radiotelescopio APEX (Experimento Pionero de Atacama), que opera en el Llano de Chajnantor (II Región de Chile), detectó una molécula nunca antes observada en el espacio. En menos de un año APEX ha superado con creces las expectativas de los científicos. Tan sólo en la última edición de Astronomy & Astrophysics se cuentan más de 26 artículos relacionados con descubrimientos de APEX.

Usando conjuntamente el radiotelescopio APEX, ubicado en el Desierto de Atacama (Chile) y la antena de 30 metros IRAM, ubicada en Pico Veleta (España), se ha logrado la primera detección astronómica de un compuesto orgánico del flúor.

El flúor, comúnmente conocido por su uso en la Tierra en dentífricos y teflones, nunca había aparecido en el espacio combinado con el carbono, que -entre otras cosas- es el pilar fundamental de la química de la vida. La molécula descubierta, técnicamente llamada ión CF+, es la primera detectada en el medio interestelar que combina flúor y carbono.

La nueva molécula ha sido localizada cerca de la Nebulosa de Orión, en la “espada” del mítico guerrero que da el nombre a la constelación homónima. La Nebulosa de Orión es una de las regiones de formación estelar más activas de nuestra galaxia. El descubrimiento de CF+ proporciona a los científicos una herramienta muy valiosa para comprender la química del medio interestelar.

Otro hallazgo relevante fue la observación -siempre en la región de formación estelar de Orión- de luz emitida por la molécula CO (Monóxido de Carbono) en una longitud de onda de 0,2 milímetros, casi indetectable desde la Tierra. Esta longitud de onda en su mayor parte es absorbida por el vapor de agua de la atmósfera, por lo que su observación demuestra las extraordinarias condiciones atmosféricas del sitio de Chajnantor y la óptima eficiencia de APEX, incluso en el límite de su rango de sensibilidad.

Un tercer descubrimiento realizado por APEX es la detección de la molécula H2D+ (ión compuesto por Hidrógeno y Deuterio), que es un excelente marcador del gas interestelar frío. También destaca la observación de carbono atómico en los “Pilares de la Creación” en la Nebulosa del Águila, y el estudio de zonas de formación estelar y la exploración de otras galaxias, entre ellas NGC6822 y NGC235.

Finalmente, se añaden una serie de contribuciones relacionadas con los aspectos técnicos de APEX, como por ejemplo, el mismo telescopio, su software, sus receptores y sus espectrómetros.

En menos de un año APEX ha superado con creces las expectativas de los científicos. En la última edición de Astronomy & Astrophysics se cuentan más de 26 artículos relacionados con este radiotelescopio.

El telescopio APEX ha sido diseñado para trabajar en las ondas submilimétricas, en el rango comprendido entre 0,2 y 1,5mm, es decir, entre el infrarrojo lejano y las microondas. Pasó exitosamente su verificación científica en julio 2005 y, desde entonces ha operado regularmente.

Está ubicado a 5100 metros de altura en el llano de Chajnantor, en el Desierto de Atacama (Chile), uno de los lugares más áridos del planeta. APEX es resultado de una colaboración entre el Instituto de Radioastronomía Max Planck, ESO y el Observatorio Espacial de Onsala (Suecia).

APEX es el pionero del proyecto ALMA. De hecho, se trata del mismo prototipo modificado de antena, ubicado en el futuro lugar del observatorio ALMA. Este gran conjunto de antenas móviles de 12 metros de diámetro entrará en función a finales de esta década, constituyendo la mayor colaboración internacional en el campo de la astronomía terrestre.

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Esta es una traducción de la nota de prensa de ESO eso0624.