Exoplaneta apanhado em movimento

Os astrónomos conseguiram pela primeira vez seguir diretamente o movimento de um exoplaneta à medida que este se desloca para o outro lado a sua estrela hospedeira. O planeta apresenta a órbita mais pequena vista até agora em imagens destes objetos, encontrando-se  tão próximo da sua estrela hospedeira como Saturno está do Sol.

A equipa de astrónomos usou o instrumento NAOS-CONICA (ou NACO), montado num dos Telescópios Principais de 8,2 metros do Very Large Telescope do ESO (VLT), para estudar o meio circundante da estrela Beta Pictoris em 2003, 2008 e 2009. Em 2003 foi vista uma fonte ténue no interior do disco mas não foi possível excluir a possibilidade de se tratar duma estrela de fundo. Em imagens novas, obtidas em 2008 e na primavera de 2009, a fonte tinha desaparecido! As observações mais recentes, obtidas no outono de 2009, revelaram o objeto do outro lado do disco depois de ter estado escondido ou por trás deste ou em frente à estrela. Este facto confirmou que a fonte se tratava realmente de um exoplaneta a orbitar a sua estrela hospedeira. Deu também indicações sobre o tamanho da órbita em torno da estrela.

A imagem composta mostra, no exterior, a radiação refletida no disco de poeira observada em 1996 com o instrumento ADONIS montado no telescópio de 3,6 metros do ESO. A parte central mostra as observações do planeta obtidas em 2003 e no outono de 2009 com o instrumento NACO. Está também assinalada a possível órbita do planeta, apesar do ângulo de inclinação ter sido exagerado.